Он резко вдыхает.
— Значит, буду звать тебя «Дорогуша».
Одним быстрым движением я выхватываю револьвер у него из брюк и приставляю дуло к его подбородку.
— Назови меня дорогушей еще раз, — рявкаю я, прищуриваясь и взводя курок. — Я рискну.
Монстр ухмыляется, и его ониксовые глаза маниакально подмигивают.
— С удовольствием, Дорогуша.
Он греховно шевелит языком, произнося это слово. Я аккуратно нажимаю пальцем на спусковой крючок и готовлюсь к отдаче.
Но этого не происходит.
Мужчина разражается диким хохотом.
— Немного не в своей тарелке, верно? — с едва скрываемым восторгом произносит он, наклоняя голову к тому месту, где из его запястий вырвались нити его силы и уперлись в ствол пистолета.
Я стискиваю зубы, крепче сжимая рукоятку.
— Я же говорила тебе, — говорю я ему опасно низким голосом. — Твои тени меня не пугают.
Я видела столько ужасов, как во время эпидемии, так и в своей жизни до нее, что теперь меня по-настоящему пугает только одно, и это не какой-то нелепо одетый кровожадный придурок. Это обещание боли. А тени не могут причинить боль; они ничего не могут сделать, кроме как окутать меня тьмой. И, к несчастью для него, я годами была окутана своей собственной тьмой.
Мужчина наклоняет голову, на его лице смешиваются ненависть и любопытство.
— Раз уж мы выяснили, как тебя будут звать, Дорогуша, полагаю, будет вежливо представиться.
Пистолет в моей руке становится ледяным, металл так больно впивается в кожу, что я вынуждена его отпустить. Оружие со стуком падает на пол между нами, но я не осмеливаюсь отвести взгляд от монстра передо мной достаточно долго, чтобы проследить, куда оно упадет.
— Я — король Нежить, — торжественно произносит он, поднимая руку к моему лицу. Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не отпрянуть, готовясь к удару, но он всего лишь выдергивает что-то из моих волос, так аккуратно, что его пальцы в перчатках даже не задевают прядь моих волос. Прекрасный бирюзовый цветок.
В темноте тронного зала его яркий цвет кажется почти оскорбительным, когда король выжидающе кивает на мою руку. Мое сердце бешено колотится в груди, когда я протягиваю пальцы, из любопытства или по глупости, не знаю. Он не сводит с меня тревожного взгляда и осторожно кладет цветок мне на ладонь.
— Я правлю этой землей и снами каждого ее жителя.
Очень медленно, палец за пальцем, он снимает перчатки, открывая еще больше извилистых татуировок под ними. Затем он снова смеется, издавая порочный, дикий звук, от которого по моим венам пробегает холодок.
— И, моя дорогая… я не просто владею тенями, — злобно напевает он, когда темные нити скользят от того места, где они обвились вокруг его пальцев, к лепесткам цветка в моей руке.
В одно мгновение цветок полностью увядает. Не проходит и мгновения, как магия короля выкачивает из него все прекрасное и оставляет после себя лишь черную гниль.
Я все еще в ужасе смотрю на высохший пепел, рассыпающийся в моей вспотевшей ладони, когда Король Нежить едва слышно произносит:
— Я — сама смерть.
Глава 4
Король
Я шагаю по дворцу, не замечая, куда иду, а смерть, как всегда, тянется за мной шелковистыми завитками черного дерева. Она вздрагивает и вьется беспокойными спиралями, вибрируя от необычайно бурлящей энергии.
Я хлопаю ладонью по двери с такой силой, что дребезжат картины в рамах, и мне требуется несколько мгновений, чтобы успокоиться и осознать, где я оказался. У меня не было никакой конкретной цели, кроме желания сбежать. Подальше от этой дикой девушки с еще более диким ртом. Но даже умиротворяющей красоты моих покоев недостаточно, чтобы унять огонь, бегущий по моим венам, или учащенное сердцебиение. И, конечно, этого недостаточно, чтобы затмить ее образ, стоящий передо мной, мучительно изысканный в своем гневе.
Неожиданное появление этой девушки превратило мир в сплошное пятно теней, в фокусе которых осталась лишь одна она.
И это приводит меня в бешенство.
Когда мы с Сэмом нашли ее на пляже, ее кожа побелела от холода и ужаса. Ее глаза были плотно закрыты, волосы, слипшиеся от морской воды, темными прядями свисали по спине. Девушка была не более чем тусклый огонек спички по сравнению с холодной яростью, вечно пылающей в моей груди, не более яркой, чем все остальное в этом заброшенном месте.