Он знает, чего хочет, и получает это. Украденный в мир магии, но не наделенный собственной, Доусон стал проницательным и безжалостным манипулятором, чтобы вырвать власть у окружающих. Он поднялся в рядах Бродяг на костях и крови других, и ему никогда не мешало такое слабое чувство, как раскаяние.
Он приведет в Рощу достаточное подкрепление, и у нас с Сэмом не будет ни единого шанса сдержать его, даже с помощью Сильвы Лукаи. Не тогда, когда я единственный, кто может уничтожить Бррдягу. Они нападают и не устают, как бы сильно они ни были ранены.
Я никогда не испытывал истинные пределы своей магии. Сколько силы я смогу применить, прежде чем боль захлестнет меня? Сколько Бродяг я смогу убить, прежде чем мое тело полностью предаст меня?
Я не знаю ответа.
И я чертовски ненавижу, что, как только я чувствую что-то столь божественное, как прикосновение Уиллы, я должен немедленно отказаться от этого в обмен на еще большую боль. Я знаю, что нельзя позволять себе удовольствия, и все же, в тот момент, когда мне это представилось, я был потрясен. Я не просто прикоснулся к телу Уиллы, ее силе, ее разуму — я посвятил себя этому.
Пути назад нет. Уже не будет неведения. Как бы я ни старался забыть, ощущение ее присутствия запечатлелось в моей коже, в моей голове, на моем языке.
Я бросаюсь к двери, прижимая ладонь к магической тени.
— Со мной все будет в порядке, — бормочу я, обращаясь скорее к двери, чем к Уилле. Так легче не видеть ее ярости или, что еще хуже, беспокойства.
Ее хмурый вид ощутим, когда она следует за мной в коридор.
— Ничего не будет в порядке, — яростно настаивает она. — А я могу помочь. Я хочу помочь.
Я поворачиваюсь к ней с гримасой на лице, мое сердце бешено колотится в груди при виде ее серьезного выражения лица. Я вижу Уиллу такой, какой ее сделал мир — женщиной, которая не бежит, но достаточно сильна, чтобы противостоять буре. Она начинает обретать храбрость, которую у нее украли, — смелость не только выживать, но и жить. Это заставляет меня желать встать перед ней на колени, смиряясь так, как редко бывает со мной, королем.
Но вместо этого я сжимаю руки в кулаки и пристально смотрю ей в глаза. Я заставлю ее возненавидеть меня, если это будет означать, что я буду держать ее подальше от Бродяг, от извращенных наклонностей моего брата. Уилла и так уже через многое прошла.
— И чем же ты можешь помочь?
Я насмешливо усмехаюсь, окидывая ее презрительным взглядом.
— Ты не контролируешь свою силу, и ты скорее растворишься в воздухе, чем будешь сражаться.
Губы Уиллы сжимаются в бесцветную линию, и я ненавижу себя еще больше.
Но вместо того, чтобы съежиться, она расставляет ноги. Вздергивает подбородок. На лице у нее появляется то же свирепое выражение, что и в нашу первую встречу.
Теперь я понимаю, что скрывается за стеной — то, что превратило сталь в неприступную крепость.
— Я иду, — настаивает она, вертя меч в руке, прежде чем ловко подбросить его в воздух. Одним плавным движением она ловит рукоять и направляет острие клинка к моей груди.
— А ты зря тратишь время на споры.
Когда я открываю рот, чтобы сделать именно это, Уилла сильнее вдавливает кончик лезвия мне в грудину, и я чуть не смеюсь над тем, сколько раз я был в ее власти — и как мало раз она была в моей власти.
— Думаешь, я так долго прожила, будучи бесполезной, Мертвяк? Мне не нужны фантастические магические способности, чтобы заколоть кого-нибудь. Я вполне способна сделать это по старинке. А теперь перестань быть таким высокомерным ублюдком и позволь мне помочь.
Моя смерть обвивается вокруг моих запястий, когда я смотрю на нее, любуясь яростным блеском ее карих глаз, надутым изгибом губ. Я не могу сказать ей, что запереть ее в своих покоях, привязать к стулу, если понадобится, побуждает меня не высокомерие: это нечто гораздо более опасное. То, что я не могу позволить себе исследовать.
Что-то зародилось в тот момент, когда я завладел ее ртом; не просто семя, а чертов лес, который захватил каждую частичку меня. Что-то настолько ужасающее, что удерживает меня от того, чтобы когда-либо сделать это снова, даже если это все, о чем я могу думать.
Что бы ни ожидало меня в Роще, это будет не опаснее, чем то, что растет между мной и Уиллой.
Я упиваюсь надеждой на ее лице, смелой решимостью, сквозящей в твердой линии ее подбородка. И я запоминаю это — захватывающее зрелище, когда Уилла вырывается из тесной ямы страха, в которой ей приходилось находиться, и позволяет своим крыльям полностью раскрыться.