Колеса едва успевают остановиться, как Сэм выскакивает из вагона в знойный воздух. Жара обрушивается на нас, как кипящая стена, и мы с Тирнаном ныряем за ним. Мое зрение затуманивается, когда я пытаюсь сориентироваться в густом дыму, смаргивая слезы, чтобы определить, откуда исходит атака.
Кажется, что она повсюду.
Бродяги рубят стволы; они мечутся между ветвями и пламенем, сея хаос и царящий ужас везде, где приземляются. Их одежда горит, а тела кровоточат, и все же их жуткий смех эхом разносится по теням, переплетаясь с душераздирающими криками обитателей Рощи.
Ни Адиры, ни Доусона, ни кого-либо из Сильвы Лукаи нигде не видно. Моя смерть движется впереди нас по спирали в поисках безошибочного следа Бродяги. Холоднее, чем смерть, и гораздо более опустошенные, не требуется много времени, чтобы понять, куда Доусон повел большинство своих сил: к Ниаве.
Ярость вспыхивает во мне, покрывая льдом истлевшие останки моего сердца и доходя до кончиков пальцев. Если древо душ сгорит, то сгорит и народ Адиры.
— Ниава! — кричу я Тирнану. Он лишь кивает, вытаскивая из-за пояса на бедре два топора. Без предисловий он отправляет один из них в ближайшего Бродягу. Топор врезается с тошнотворным звуком, и мальчик падает лицом в грязь. Тирнан молча выдергивает оружие обратно, не удостоив мальчика и взглядом, и мчится за Сэмом.
Тирнан вырос со старшими из Бродяг. Он лучше, чем кто-либо другой, знает о порочности, которая живет в тех пространствах, где должна быть их магия. Зло, которое растет вместо их человечности.
Я мчусь за ним, слыша битву задолго до того, как вижу ее, шум безошибочно различим даже сквозь рев огня. Металл лязгает о металл. Сквозь густой черный дым доносятся звуки ярости и запекшейся крови.
Бродяги окружили Ниаву. Одни несут горящие факелы, подбадривая разгорающийся огонь диким хохотом. Другие вооружены мечами и луками, топорами и дубинками с шипами. От их жуткого хихиканья и восторженных криков у меня по спине пробегает ледяной холодок. Лица детей и подростков, искаженные такой порочной злобой, неизменно производят на меня впечатление.
Но сегодня дело не только в их юных лицах. Не только в их зле.
Дело в том, как организованно они двигаются.
Как пехота.
Они наступают в унисон, подняв грубо сколоченные щиты против града стрел Сильвы Лукаи. А сзади, с диким рвением наблюдая за происходящим, стоит мой брат. Мне не нужно приближаться, чтобы увидеть безумную улыбку и расчетливую решимость в его глазах — глазах того же цвета, что были у меня, до того, как я привязал себя к острову. Глубокий, чистый синий цвет.
Моя смерть выходит из меня, и черная жижа гнили и насилия в моих венах превращается в кислоту. Боль пронзает меня, распространяясь от сердца к кончикам пальцев, и я издаю дикий рык, выталкивая ее наружу, туда, где мои ленты бешено танцуют в воздухе.
Я буду разлагать его органы один за другим, сдирать с его тела сгнившую кожу.
Мои смертоносные копья вонзаются в ближайших Бродяг, пронзая грудь троих из них. Их раздутые трупы падают к моим ногам, а боль пронзает нервы, обжигая кожу. Я вдыхаю это так же, как вдыхаю их смерть, медленно продвигаясь вперед, туда, где Сэм исчез в схватке.
Проследить его путь достаточно легко, поскольку тела падают без сознания, куда бы он ни ступил. Вместе они с Тирнаном пробиваются к Ниаве, где Адира и Сильва Лукаи установили свою границу. У меня раскалывается голова, и моя смерть крадет еще две жизни, когда Бродяги бросаются на Сэма и Тирнана, клинки мелькают в воздухе.
Тирнан рассекает одному колени, другому живот. Раны, которые в любом другом мире привели бы к смерти, но в этом мире лишь временно отсрочили ее. При других обстоятельствах я бы последовал его примеру и использовал меч на бедре, чтобы калечить, а не убивать. Но уже слишком поздно защищаться от боли, причиняемой их смертью. Слишком поздно для чего-либо, кроме безжалостной жестокости.
Сэм прорывается сквозь стену тел с обнаженным мечом, сила исходит от него волна за волной. Я чувствую его ужас за Адиру в каждом его движении, принцесса погребена где-то в гуще сражения. Тирнан прикрывает его спину, а я следую за ним, медленно продвигаясь к древу душ. Бродяги начинают кричать, и в воздухе повеяло холодом.
Распад. Гниль.
Нежить.
Дыхание рикошетом выходит из моих легких, когда моя смерть вырывается наружу, убивая любого, кто подойдет слишком близко к Сэму и Тирнану. Я хриплю, зарываясь поглубже в гниль своего сердца; вытаскивая её из глубин своей смерти; стараясь вытолкнуть ужас наружу.