Смерть — такая тяжелая штука. Отягощенная печалью и трагедией, любовью и облегчением.
У меня темнеет в глазах, когда она напрягает мои кости — продирается сквозь нервы, кожу и вырывается из меня, как черное облако. И где бы оно ни приземлилось, Бродяги падают.
Стискивая челюсти так сильно, что стучат зубы, я заставляю себя продолжать двигаться, превозмогая боль. Горло горит, когда моя сила вытекает из меня смертоносными волнами, мышцы напрягаются, угрожая вот-вот лопнуть. Но я продолжаю двигаться. Это знакомая агония, которая преследует меня каждый миг с тех пор, как я вонзил крюк в сердце Вечного. С тех пор как я проткнул ему живот и наблюдал, как его кровь забрызгивает мои ноги. Наблюдал, как жизнь покидает глаза человека, которого я так глубоко любил.
Бродяги падали замертво вокруг меня, их трупы сгнили до неузнаваемости. Внешнее проявление того, что живет в их душах и в моей.
Я дико моргаю, пытаясь сфокусироваться, чтобы найти Сэма в этом хаосе. Чернота застилает меня со всех сторон, и я пробираюсь сквозь нее туда, где в нескольких футах слева ощущаю волны успокаивающего облегчения. Я цепляюсь за знакомое чувство к своему другу, позволяя ему притянуть меня к себе, маня покоем, который мне никогда не посчастливится ощутить более, чем на короткое время.
К тому времени, как я добираюсь до Сэма, каждый вдох ощущается так, словно в мои легкие вбиты гвозди, и я дико шатаюсь на ногах. Сильва Лукаи выстраиваются вокруг меня, и я чуть не плачу от благодарности, спотыкаясь о их щиты. Я возвращаю свою силу, хотя бы на мгновение, чтобы она не поглотила меня полностью. Из-за того, что я так сильно погрузился в ощущение смерти, я больше не помню, что значит жить.
Наклонившись вперед, я упираюсь руками в колени и пытаюсь вдохнуть достаточно кислорода, чтобы унять ледяное жжение в венах. Сглатываю желчь, наполняющую рот, когда моя смерть скользит по моей коже, разрывая плоть. Горящие стрелы пролетают над нашими головами. Некоторые из них находят свою цель в стволе Ниавы, серебристый сок течет из ран на коре, как кровь.
Я пробираюсь сквозь толпу воинов к тому месту, где Сэм и Тирнан нашли Адиру.
Тирнан быстро бросает на меня взгляд, его явно тревожит мой бледный вид, но он ничего не говорит. Сэм смотрит только на принцессу. Она стоит позади шеренги своих воинов, ее лицо забрызгано грязью и запекшейся кровью, ее обычная обнаженная кожа затянута в кожаные доспехи, похожие на мои. Ее позвоночник неестественно прям, а глаза мечутся, как страшный шквал над морем. Она не смотрит ни на Сэма, ни на меня, хрипящего рядом с ним.
Когда я слежу за её взглядом, ужас скручивает мой желудок.
Принцесса Диких земель использует свою силу.
Хотя она стоит рядом с нами, она находится в тылу врага. Забирается в головы Бродяг, погружается в болото их безумия. Перемешивает их мысли до тех пор, пока они не станут принадлежать только ей.
Я лишь однажды видел, как она использовала эту грань своей силы. Столетия назад, когда Пэн угрожал этому самому дереву в приступе зависти к территории Адиры. Она никогда не рассказывала мне, даже спустя годы, какой ценой это было — ценой того, что чужое сознание было сломано так основательно, что его уже невозможно было восстановить.
Я знаю только, что она была настолько велика, что Адира несколько месяцев после инцидента ни с кем не разговаривала.
То, что она использует это сейчас, означает, что ситуация настолько отчаянная, насколько кажется.
Сэм, должно быть, тоже это понимает. Он кладет ладони по обе стороны от лица Адиры, единственного места на ее теле, оставшегося незащищенным из-за брони. Я не видел, чтобы Сэм прикасался к ней более пятидесяти лет, с тех пор как между ними разверзлась пропасть, порожденная болью и любовью. Его пальцы ласкают ее щеку, отворачивая ее от того места, где она наблюдает за тем, как Бродяга корчится на земле, безжалостно дергая себя за волосы.
Любой другой дрогнул бы под тяжестью потустороннего взгляда Адиры, но Сэм спокойно встречает его, поглаживая ладонями ее щеки. Он не уклоняется от ее устрашающей силы, хотя она может разрушить его разум одной лишь мыслью.
— Вернись ко мне, — шепчет он достаточно громко, чтобы его можно было расслышать сквозь шум битвы. Адира не отвечает, когда еще один Бродяга падает на колени, из-под его ногтей сочится кровь, когда он царапает себе глаза. Способность Бродяг чувствовать боль исчезла вместе с магией, украденной Вечным, но крики, исходящие от тех, кого затронула Адира, разносятся в воздухе, как будто она каким-то образом пробудила их агонию.