— Нико и я здесь, — говорит Сэм. — Ты не должна погружаться в этот ужас в одиночестве.
Его пальцы нежно поглаживают ее щеку и подбородок.
— Ты больше не несешь бремя ответственности в одиночку. Я здесь. Мы здесь.
Время тянется мучительно медленно, пока вокруг нас бушует битва. Бродяга, пронзенный копьем Сильва Лукая, поднимается и снова начинает кричать, хватаясь за голову, словно пытаясь прогнать безумие, которое поселила в нем Адира. Огонь бушует в кронах деревьев, и все больше мостов, соединяющих обитателей Рощи, рушатся на землю. У меня самого голова раскалывается, а во рту пересыхает, когда гниль смерти наполняет мои вены.
— Вернись ко мне, Адди.
Слова Сэма едва слышны, но что-то в них — принятие, любовь, беспокойство — заставляет Адиру, наконец, посмотреть ему в глаза. Ее радужки пылают яростью, это катаклизм неземного происхождения. Тот, что не признает ничего человеческого: ни любви, ни дружбы, ни нежности. Только власть.
— Адди, — тихо умоляет он. Проходит ужасающее мгновение, и я готов броситься между ними. Чтобы не дать ей посеять безумие внутри Сэма. Но затем Адира моргает. Один раз. Затем еще.
Буря в ее глазах стихает, неистовая сила рассеивается, как будто ее никогда и не было, и она падает Сэму на грудь. Он прижимает ее к себе, заключая ее маленькое тельце в объятия. И Адира позволяет этому случиться — мгновение побыть в тишине, быть любимой, несмотря на ужасающую силу ее магии. Ее пальцы сжимают его грудь, не отпуская, даже когда мир вокруг них пылает.
Я отворачиваюсь от нежности, когда желчь подступает к горлу вместе с едким жжением зависти. Каково это — быть желанным, несмотря на самые глубокие ужасы, которые ты скрываешь? Быть любимым независимо от обстоятельств, без каких-либо требований или ожиданий? Без ограничений?
Моя смерть снова покидает меня, пока я пытаюсь подавить свое сожаление. Уилла — единственный человек за три столетия, который без колебаний заглянул в прогнившую пропасть, которую магия прорезала в моем сердце. Единственный человек, который видел, что я собой представляю, и все же позволил мне снять с нее броню, кусочек за кусочком, пока она полностью не обнажилась передо мной.
И вместо того, чтобы наслаждаться этим, я использовал то, что нашел в ней, как оружие; порезал ее ее же собственными руками и оставил истекать кровью в одиночестве.
Я даже не жалею об этом. Не тогда, когда я увидел, как выглядит это поле битвы; не тогда, когда мой брат прячется в тени, направляя каждую фигуру, как в шахматной партии. Потому что, каким бы ужасным это ни было, это не последний ход Доусона. Это проверка наших возможностей, стратегическое наступление на мои давно установленные границы.
Он решает, буду ли я ставить Уиллу в центр нашей борьбы, чтобы избавить себя от боли.
Мой старший брат никогда не понимал моего сердца — никогда не понимал того, что заставляет его биться, что разбивает его вдребезги. Это станет его гибелью. Я позабочусь об этом.
Адира отстраняется от Сэма. Под глазами у нее залегли темные круги, и хотя, когда она встречается со мной взглядом, она выглядит измученной и бледной, я инстинктивно понимаю, что печаль на ее лице не из-за себя. Это из-за меня — моих мыслей, моей боли, моих жертв.
— Спасибо, что пришел, мой король, — говорит она, слегка склонив голову.
Ее слова одновременно удивляют меня и возвращают к настоящему. Если Адира признает мой королевский статус, мою власть над королевством, она делает это не из почтения — она делает это по доброте.
Последнее проявление уважения, прежде чем я буду вынужден разорвать себя на части, так что, конечно, ущерб уже не исправить.
За эти годы Адира была для меня многим: моим врагом, наказанием, но самое главное — моим другом.
— Принцесса, — говорю я, кивая ей в знак уважения. — Я в твоем распоряжении.
— Дети спрятаны в моем домике на дереве. Ниава не может пасть, Нико.
Я не отвечаю, и Адире это не нужно. Мы оба знаем цену потери не только древа душ, но и единственных невинных в Летуме. Единственная незапятнанная магия. Вздохнув, я отворачиваюсь, опускаю голову и смотрю на своего брата через поле боя.
И Бродяги, и Сильва Лукаи обходят меня стороной, когда я иду к нему, и все разбегаются, как листья на резком ветру, чтобы избежать прикосновения моей смерти. И они правы, что бегут, ведь мои ленты закручиваются для них всех, как для друзей, так и для врагов. Для смерти не имеет значения, есть ли у тебя душа — важно лишь, что сердце бьется, что кровь течет, что дыхание отдается эхом. Важно лишь, что есть жизненная сила, которую можно потреблять, жизнь, которую можно пить.