Стрелы свистят вокруг меня, но мои ленты перехватывают их в воздухе, прежде чем они касаются моей кожи. В отличие от Уиллы, у меня нет бессмертного исцеления, мое тело так же легко травмируется, как и любое другое. Но моя смерть защищает меня с ревнивым рвением, потому что, если я буду недееспособен, некому будет утолить ее жажду насилия.
Медленно я ослабляю хватку, которую всегда держу за свою магию — ту, которую я сохраняю даже на грани бессознательного, чтобы не разрушить все вокруг себя. Зеленый мох у моих ног превращается в пыль, гниль из моего сердца просачивается в атмосферу и окрашивает все смертью. Черная чума разливается по земле, взбирается по стволам деревьев. Спираль пустоты, отголосок пятна на моей душе; грязь, которая вытекает из моих вен.
Пятно распространяется, покрывая мой язык, вытекая из моих слезных протоков. Пока я не теряю контроль над своим сердцем, над телом. Пока мое имя не затеряется в жажде крови; пока я не стану ни королем, ни человеком — лишь смертью.
Мое сердце колотится, а мышцы кричат, когда моя смерть пронзает каждую частичку меня. Она пожирает мою кожу, обжигает нервы, и это все, что я могу сделать, чтобы продержаться еще мгновение, пока её давление нарастает. Мои кости скрипят, когда оно бьется о них, пытаясь найти выход. Я испускаю крик агонии, удерживая его в себе до последнего мгновения: времени, чтобы поблагодарить звезду над головой за одну вещь:
Уилла.
За то, что она дала мне шанс узнать, каково это — прикоснуться к ней; привилегию заглянуть в ее глубины. Я горько желаю закончить думать о том, что она ощущается: соблазнительная, порочная. Чертовски божественная.
Но эта мысль слишком чиста, чтобы пережить темную силу, подобную моей. Слишком прекрасна, чтобы пережить меня.
Она рушится вместе с миром вокруг меня. Уничтожая все, пока от меня не останутся только смерть и тлен.
С последним рывком я готовлюсь выпустить все это.
Глава 30
Нико
Моя смерть застывает в воздухе, а мир вокруг меня замирает так же, как в атриуме.
Бродяги, Сильва Лукаи. Деревья, пламя: все сливается в цветное пятно.
Все, кроме Уиллы.
Она бежит между деревьями, ее волосы цвета карамели развеваются за спиной, когда она перепрыгивает через застывших Бродяг. Вместо гладиуса, упавшего с балкона, у нее два коротких меча, и оба удобно лежат в руке, когда она бросается ко мне. Сквозь хаос ее глаза находят мои.
Решительные. Яростные. Самое потрясающе красивое, что я когда-либо видел.
Окутанная дымом и звездным светом, она не сворачивает с пути, пробиваясь сквозь ряды Бродяг. Навстречу мне.
Уилла здесь ради меня.
Я был жесток и ужасен с ней, предал каждую частичку себя, которую она мне доверила, и все же она пришла. Чтобы избавить меня от боли.
Я не знаю, то ли мне разозлиться, то ли упасть на колени и разрыдаться.
Времени нет ни на то, ни на другое, так как меня захлестывает паника. Я уже погружен в свою смерть; она бьет из моего сердца, по моим венам. Она пробивается сквозь мою кожу эбеновыми лентами, окутывая все вокруг оттенками пустоты. И она жаждет.
Ненасытный голод, неистовая потребность. Моя смерть сжимается в моей хватке, пронзая копьем все живое поблизости. Включая Уиллу.
Я задыхаюсь, с трудом и отчаянием пытаясь втянуть ее обратно в сердце, удержать в венах, пока она не погубила Уиллу, как губит все остальное. Она бессмертна, но у каждой силы есть предел. Каковы ее возможности? Если моя необузданная сила пронзит ее насквозь, иссохнет ли она изнутри? Будет ли она вынуждена терпеть мучения, исцеляя каждую частичку своего тела?
Я стону от напряжения, медленно втягивая свою смерть обратно в себя. Она одновременно скользкая и острая, режет мне ладони, пронзает легкие, не поддаваясь моему контролю. Она устремляется к ближайшей жизни, и ее хищный аппетит становится почти невыносимым, смешиваясь с моим собственным отчаянием. Ужас охватывает меня, когда Уилла замирает, ее зеленые и золотые глаза мерцают в свете застывшего огня.
Я хочу крикнуть ей, чтобы она держалась подальше. Но мой голос теряется где-то глубоко в груди, погребенный под слоями гнили и разрухи.
Уилла протягивает руку сквозь смерть, клубящуюся вокруг меня, и сжимает мою руку в своей. Ее прикосновения противоположны моим — полные и трепетные. Созидание вместо смерти. Я позволяю им проходить сквозь меня, даже когда на моей коже выступает холодный пот, а мышцы напрягаются. Я сосредоточиваюсь на ее ладони и медленно, дюйм за дюймом, притягиваю к себе свою смерть.