Черная дымка отступает, проясняя мое зрение настолько, что образ Уиллы проникает мне под кожу, безвозвратно впечатываясь в кости. Невозможно забыть, как она выглядит в свете звезд, как бежит к самым худшим частям меня, а не прочь от них. Моя смерть не разрушила ее, а наоборот, утешила.
Но ужас переплетается с моей благодарностью, когда я вспоминаю, кто стоит за гранью исчезновения магии Уиллы. Доусон. Названный наследник Вечного и тот, кто организовал эту битву, чтобы выманить ее. Чтобы самому убедиться в ее силе и определить, как лучше всего сломить нас обоих. Взять все, что в ней есть, и подчинить себе.
Будучи мальчиком, я наблюдал, как он разрывал на части многих других, пока они не превратились в изуродованную оболочку. Именно Доусон впервые обнаружил, что с помощью страха легче высасывать детскую магию; Доусон применял такие жестокие наказания, что они до сих пор снятся мне.
А теперь я буду наблюдать, как он делает то же самое с Уиллой. Свет внутри нее, который она так яростно защищала, погаснет от его ужаса.
Я выкрикиваю ее имя, то ли в предостережении, то ли в молитве, я даже не уверен, но слова теряются в потоке времени вокруг нас. Мое сердце подскакивает к горлу, когда мир вращается, и единственной опорой являются пальцы Уиллы, переплетенные с моими.
— Не волнуйся, Нико, — мягко говорит она, встречаясь со мной взглядом. Эти глаза проникают прямо в мои вены, разжигая огонь в моей крови. — Я нашла, где была спрятана моя магия, когда ты обнажил меня.
Уилла зажмурилась, когда Бродяга бросился на нас.
И Роща погрузилась в хаос.
Земля перед нами разверзается, как голодная пасть животного, заглатывая ближайшего Бродягу. Рев оглушительный: глубокое сотрясение земли; взметнувшееся пламя над головой; чистая мощь, исходящая от Уиллы. Звук — это физическая сила, которая с такой силой ударяет меня в грудь, что я падаю на землю. Ладони скребут по мертвому мху и пеплу, я поднимаюсь на ноги, готовясь к новой смерти в поисках Уиллы.
Страх был моим постоянным спутником с того момента, как меня привезли в Летум, но страх, который охватывает меня, когда я понимаю, что Уилла исчезла в толпе атакующих Бродяг, совсем другого рода — разъедающий. Сокровенный. Как будто я точно знаю, что вот-вот потеряю, и бессилен это остановить.
Я заваливаюсь набок, когда земля под ногами начинает перекатываться, как волны огромного моря, и меня снова сбивает с ног. Мой позвоночник врезается в гигантский ствол, от боли у меня перехватывает дыхание. Я хриплю, зажмуривая глаза и желая, чтобы боль прошла, в то время как движение земли отзывается эхом во всем моем теле. Я чувствую его мощь в своих легких, в своих костях — даже моя кровь вибрирует, когда мир рушится.
Все, что мне удается сделать, — это поднять голову вверх, чтобы защитить ее, и свернуться в клубок, чтобы не быть раздавленным потоком обломков и веток, летящих вокруг меня.
Весь мир внезапно замирает. Тишина давит на уши, и сердце выскакивает из горла, возвращаясь в грудную клетку. Я открываю глаза, ожидая увидеть, что Роща превратилась в зияющую пропасть, но вижу только плоскую, мертвую землю. Земля словно затвердела.
Воцаряется хаос, Бродяги отступают во все стороны, пробираясь сквозь лес и растворяясь в тени. Сильва Лукаи наступают с копьями наперевес, с победными криками на устах они загоняют монстров обратно в их пещеры в ямах острова.
И в центре всего этого лежит Уилла, свернувшаяся калачиком на свежевскопанной земле. Я вскакиваю на ноги, чувство вины и паники беспрепятственно пульсируют в моей груди, как трепещущие паруса корабля. Уилла нашла свою магию, но я слишком торопил ее, слишком сильно давил, чтобы она смогла подготовиться к затратам на ее использование. Что, если это потребует чего-то, чего она не должна давать?
Мои ленты быстрее, чем я, и устремляются на оставшихся Бродяг. Они пронзают им грудь, мгновенно лишая их источника жизни. Меня пронзает боль, интенсивность которой в обычных условиях поставила бы меня на колени. Но прямо сейчас я иду сквозь нее с твердой решимостью добраться до Уиллы.
Этот остров отнял у меня все. Я скорее разнесу все королевство в клочья, чем позволю ему забрать Уиллу, единственный источник красоты в этой разрушенной жизни.
Мои ленты неистово кружатся в воздухе над ее телом, ища источник травмы — знакомое ощущение смерти. Она не может умереть, напоминаю я нам, повторяя эти слова нараспев, опускаясь рядом с ней на колени.
Марина появляется рядом со мной, ее лицо забрызгано кровью, глаза горят, когда она смотрит на Уиллу. Сэм и Тирнан подбегают ко мне сзади, и я едва обращаю внимание на их измученный вид, лихорадочно осматривая Уиллу в поисках каких-либо признаков недомогания.