Было чрезвычайно глупо расслабляться, быть неподготовленным к тому, как подействует на меня ее истинное лицо. Я так долго прожил в этом бесцветном дворце, что она была как электрический разряд. Эти глаза, переливающиеся тысячью оттенков коричневого, золотого и зеленого. Волосы, которые в свете свечей переливались, как расплавленная карамель. Оливковая кожа, такая же нежная и теплая, как солнечный свет на песке.
И этот чертов румянец. Порожденный яростью и негодованием, начинается у нее на щеках и стекает по изящному изгибу шеи.
Такое ощущение, что я больше ста лет существовал в оковах тьмы, и первый проблеск света ослепил меня. Теперь я больше ничего не вижу. Она словно прожгла мне сетчатку.
Когда Сэм крадучись заходит ко мне за спину, я не оборачиваюсь. Вместо этого я обхожу большой письменный стол и падаю в кресло. Облокотившись на красное дерево, как будто меня тошнит, я выдыхаю сквозь зубы и с такой силой прижимаю большие пальцы к глазам, что краски расплываются.
Но даже они кажутся тусклыми по сравнению с этой дикой девушкой.
— Как, по-твоему, все прошло? — отваживается Сэм, и дразнящий тон его голоса сразу же вызывает у меня раздражение. Он точно знает, как все прошло. Не очень хорошо.
— Прекрасно, — выдавливаю я.
Я скорее чувствую улыбку Сэма, чем вижу ее.
— Прекрасно, — весело повторяет он, его взгляд блуждает по моей сгорбленной фигуре.
— Да… кажется, ты в полном порядке.
Я поднимаю голову и свирепо смотрю на Сэма, но он, как всегда, остается невозмутимым из-за моей злобы. Большинство людей съеживаются от моего неестественного взгляда, но он только смотрит на меня в ответ. Светло-карие, добрые и, к несчастью для меня, очень веселые.
— Неплохой трюк, убить ее цветок. Я слышал, женщинам это нравится.
— Сэмюэль, заткнись, пожалуйста, — ворчу я, выдвигая ящик стола и доставая бутылку рома. Я наливаю щедрую порцию и молча протягиваю стакан Сэму, прежде чем сделать свой глоток прямо из бутылки. Жидкость обжигает мне горло, когда стекает вниз, и я вздрагиваю, когда часть моего беспокойства улетучивается вместе с ней.
Она всего лишь девушка. Красивая, надо признать, но красивых женщин много даже в таком уединенном месте, как это королевство. Я просто буду держаться на расстоянии, пока не решу, что с ней делать, и все будет хорошо.
К сожалению, моя смерть, похоже, не подчиняется идее расстояния. С тех пор, как я выбежал из тронного зала, ленты все еще не успокоились, беспокойно обвиваясь вокруг моих рук и шеи, скользя по столу. Закручиваясь спиралью и дрожа от того, что, несомненно, является возбуждением. Вздыхая, я тяну их обратно к себе, словно они на невидимом поводке, и делаю еще один глоток из бутылки, когда знакомая боль от каждого глотка, острого, как лезвие, пронзает меня насквозь.
Мышцы моей шеи напрягаются, и я стискиваю зубы, пока волна боли не проходит. Что бы ни возбуждало их в этой девушке, этого придется избегать, поскольку желания моей смерти и мои собственные неразрывно связаны, и мне и без того приходится нелегко, чтобы постоянно держать их привязанными к моему телу.
Сэм плюхается в кресло напротив меня и делает скромный глоток из своего стакана, наблюдая за моей борьбой со смертью с раздражающим выражением озабоченности на лице. Я делаю еще один большой глоток из бутылки, в основном для того, чтобы не стереть эту бесконечную доброту с его лица, прежде чем налить еще одну порцию в стакан.
Качая головой, я пытаюсь собраться с мыслями, бросая на Сэма примирительный взгляд, хотя и не высказываю своего раздражения вслух. Чаще всего боль от моей силы превращает меня в худшую версию самого себя, даже рядом с тем, кого я люблю как брата. Бесконечная боль, постоянная агония пробивают во мне раны, пока я не становлюсь не более чем пустым сосудом. Вся моя энергия утекает через них, и в самые тяжелые дни ее не остается на что-то вроде доброты. Ее хватает только на то, чтобы залечить несколько ран в отчаянной попытке взять себя в руки.
Я делаю глубокий вдох и сажусь прямо, впиваясь пальцами в деревянный стол, чтобы вернуться к текущей задаче.
— Что с защитными барьерами? Как ей удалось прорваться сквозь них?
Сэм пожимает плечами.
— Кажется, она упала, сэр.
От этого почтительного обращения у меня мурашки бегут по шее, и на какое-то безумное мгновение я подумываю о том, не прикрикнуть ли ему, чтобы он прекратил. Сэм был моим другом больше лет, чем я могу сосчитать, доверенным лицом, достаточно близким, чтобы обойтись без королевских любезностей. Но сколько бы я ни настаивал на том, чтобы он называл меня Нико, привычка всегда заставляет его возвращаться к тому времени, когда я был всего лишь его капитаном, а не королем.