— К тому времени Питер стал чем-то вроде легенды в вашем мире. Брошенный мальчик, который дал волю своему воображению и создал новый мир. Мир приключений и свободы. Но Венди начала замечать пугающие закономерности… Исчезновение детей, которое когда-то было временным, теперь стало вечным. Она составляла карты и отслеживала медленные, но верные изменения в обществе. И когда она встретила меня, мои истории подтвердили все ее подозрения.
Нико наблюдает, как я облизываю губы. Я слегка съеживаюсь под его пристальным взглядом.
— Вместе мы планировали вернуться в Сомнию. Венди подумала, что мы могли бы вернуть сердце Пэна таким, каким оно было, когда мечты были яркими, а магия — чистой. Он всегда был одержим идеей семьи, тем, что он потерял — именно поэтому он создал Бродяг. Нерушимая связь, которую он испытывал снова и снова, чтобы убедиться, что она никогда его не покинет. Венди считала, что если бы мы могли дать ему любовь, в которой он так отчаянно нуждался, это открыло бы его сердце. Вернет человечность в его испорченную душу, а вместе с ней и свет в оба наших мира.
Нико с отвращением качает головой.
— Венди глубоко заботилась о других, но я… я заботился только о ней. Меня не интересовало спасение чего-либо или кого-либо, но я помог ей научиться использовать магию Дарлингов, чтобы открыть заслоны, несмотря на мои опасения, просто потому, что мне нравилось, как она смотрела на меня. В вашем мире я не обладаю магией, поэтому она не видела ужаса того, что существует внутри меня. Она видела во мне человека.
У меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что истории были неправдивыми. Пэн никогда не любил Венди Дарлинг, её любил Нико. Достаточно, чтобы вернуться к своим самым глубоким травмам, к своим самым одиноким годам. Достаточно, чтобы проклясть свое собственное королевство.
— Венди была права в своих теориях. Осознание того, что у него есть семья, смягчило сердце Вечного, но после тысячи лет разврата и одиночества он не смог обуздать свои самые низменные побуждения, даже ради нее.
Нико сокращает расстояние между нами. Его темные кудри падают на лоб, обрамляя лицо, когда он смотрит на меня сверху вниз.
— Все, что мне нужно было сделать, чтобы спасти Сомнию, — это позволить Венди страдать от внимания Пэна в течение нескольких сотен лет. Позволить ему причинять ей боль по своему усмотрению, извращать и искажать ее любовь к нему. Заставлять ее доказывать эту любовь снова и снова, пока он наконец не почувствует что-то. Вен была не такой, как ты… Она была самоотверженной до смертельной степени. Она терпела все его издевательства, чтобы спасти всех остальных.
Выражение его лица становится диким.
— Но она была моей, и я не мог этого допустить.
Мои легкие начинают гореть, как будто из комнаты выкачали весь кислород.
— Я усыпил ее и похитил. Под угрозой ножа заставил ее открыть порталы. Я отправил ее в мир, где Пэн никогда бы ее не нашел. Так началась наша война. Смерть против творения. Это опустошило остров, превратило мечты в кошмары. Я потерял свой корабль, свою свободу. Душу.
Смерть вьется вокруг него, как клубы дыма. — Однажды ночью я заманил Вечного в Пасть Крокодила под предлогом прекращения нашей вражды и обещания рассказать ему, где я спрятал его самую драгоценную игрушку. А потом я распорол ему грудь крюком. Он залил кровью мои любимые ботинки.
Он качает головой, его взгляд чудовищен.
— Бессмертный король. Вечный. Человек, который украл меня из моего дома. Который мучил меня снова и снова. Мальчик, благодаря чьей силе возник этот остров. У него кровь была того же цвета, что и у всех остальных. Всех, кроме меня.
Нико наклоняется так, что его губы едва касаются моей щеки.
— Итак, скажи мне еще раз, что я не заслуживаю этой боли, — шепчет он. — Прошло двести лет, а я так и не усвоил уроков.
Я смотрю на него снизу вверх в оцепенении, когда до меня доходит смысл его слов. Начиная с макушки, они ледяным потоком заливают мои плечи, точно так же, как его холодное прикосновение смерти.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, дорогая.
Он смотрит на меня жестоким взглядом, но вместо того, чтобы отступить, я подвигаюсь ещё ближе. Достаточно близко, чтобы почувствовать его тепло на своей коже, почувствовать головокружение от прохладной пульсации его магии.
— Венди была всего лишь моим другом, и я проклял ради нее все королевство. Как считаешь, на что я готов ради тебя?
В его словах нет ни нежности, ни обаяния; это безжалостное признание. В бездонных глубинах его глаз светится смесь ненависти к себе и одержимости, и мое сердце замирает при виде этого. Что-то в Нико находит свое отражение во мне — и он ненавидит себя за это.