Большие окна в дальнем конце зала издают зловещий стон, и фонари с грохотом падают на пол.
Стекло разлетается во все стороны, и на мгновение меня охватывает искушение закрыть глаза и открыть себя; утащить Нико через порталы в один из отдаленных миров, которые я видела, будучи звездой. В мир, где нет ничего, кроме дикой природы. Некого защищать. Некем править. Не нужно приносить жертв.
Только мы.
Ресницы Нико бешено трепещут, его сотрясает очередная болезненная дрожь. Я смотрю на тёмные пепельные пряди на белоснежной коже и понимаю, что не могу этого сделать. Даже если бы мне удалось каким-то образом пробраться сквозь барьеры, он бы возненавидел меня за это. Монстр, которого он принял, боль, которую он терпит, — все это не просто так. Этот остров и его жители. Летум впитался в его душу.
Он превратился в худшую версию самого себя, терпел боль, ужас и смерть, лишь бы защитить свой мир.
Если я оставлю его в руинах, он никогда не простит меня за это.
Ты не герой, дорогая. У тебя сердце злодейки.
Прежняя я бежала бы без оглядки. Неважно, чем пожертвовал Нико, чтобы сохранить равновесие между мирами, я бы украл его для себя без угрызений совести.
Но время, проведенное здесь, разрушило стены, которые я два века возводила вокруг своего сердца, пролило свет на места, которые я считала давно мертвыми. И теперь ничто не мешает надежде вырваться из моей души, ничто не сдерживает огонь, который Нико пробудил во мне.
Я готова быть героем, если ты будешь моим злодеем.
Он разбудил меня. Снял слои грязи, в которых я утопал, и напомнил, кто я есть на самом деле. Не та, кто бежит, а та, кто сражается.
Наклонившись, я целую Нико в щеку и шепчу:
— Останься со мной.
Пол дрожит под моими ногами, когда я встаю и, почти не задумываясь, облачаюсь в кожаные доспехи. Мой гладиус висит на бедре, к каждому бедру прикреплен нож. Знакомая тяжесть оружия успокаивает.
— Как долго ты сможешь удерживать дворец?
Я спрашиваю не Сэма и не Адиру. Я спрашиваю Марину. Правую руку Вечного. Падшую фею. Ее губы сжимаются, когда она понимает, о чем я ее спрашиваю. Как долго она сможет возвращаться к ненавистной версии себя? К той, что способна отбросить свои чувства и сделать то, что должно быть сделано.
«Просто поторопись», — показывает она. «Мы сделаем то, что должны. Лунаэдон не падет под моим руководством».
Мне не нужно повторять дважды. Закрыв глаза, я погружаюсь в себя. Прохожу сквозь боль, сквозь шрамы, терзающие мое сердце. Сквозь скуку и тьму. Вниз, ниже и ниже, туда, где мерцает источник силы. Он всегда был там, нужно было только взрастить его. Он изголодался и ждет, когда я поделюсь с ним мечтами своей души.
Я погружаюсь в его краски. Позволяю им течь по моим венам. И вместе с ними я начинаю рисовать. Я запечатлеваю переливающийся голубой цвет Пасти Крокодила, сверкающие черные сталактиты и сталагмиты. Длинные размашистые штрихи очерчивают контуры пещеры, а более тонкие — передают запахи и звуки. Ритмичный плеск волн о корпус Индомнитуса, солоноватый запах соли и песка. Тяга времени, ощущение того, как оно струится по нашим венам.
Лунаэдон снова содрогается, и на пол падает еще несколько осколков, а в ушах звенят отдаленные крики. Я закрываю глаза, чтобы не слышать лязг стали о сталь, взрывы и крики ужаса, и сосредотачиваюсь только на тихом стуке капель по стенам пещеры. Я отпускаю свой страх и тревогу — ради Нико, ради своих друзей, королевство — и думаю только о тишине в пещере.
Затаив дыхание, я тщательно прорисовываю каждую деталь, пока Пасть Крокодила не оживает у меня в голове — пока я не чувствую тепло раскаленного камня под кожей и не ощущаю запах Нико, когда он прижимал меня к себе и шептал о силе, которая течет во мне.
У меня перехватывает дыхание, и в груди что-то сжимается.
Я открываю глаза и обнаруживаю, что стою на коленях в том самом месте, где много недель назад стояла на коленях рядом с Нико и умоляла его ленты помочь мне. Внезапная тишина в пещере оглушает после грохота битвы, бушевавшей вокруг меня всего несколько секунд назад.
Я поднимаюсь на ноги, отряхивая колени. Сделав глубокий вдох, я взбираюсь по крутой скале, ведущей в Пасть Крокодила. За то короткое время, что мы с Нико были здесь, начался прилив, и мои ботинки неприятно хлюпают в иле, когда вода захлестывает пальцы ног.
Тик, тик, тик.
Вода плещется о киль в такт быстрому биению моего сердца.
Индомнитус возвышается надо мной, неподвижный и призрачный, как всегда, и, поднимаясь по трапу на верхнюю палубу, я стараюсь не думать о пустоте, которая с каждым шагом все глубже проникает под ребра. Корабль — это призрак: и самого себя, поглощенного морскими волнами, и своего капитана, павшего от ран, нанесенных жестокой рукой судьбы и любви.