Я стискиваю зубы, поднимаясь на палубу, с трудом сглатываю внезапную тошноту и осматриваю потрясающее дерево и шелковистые паруса. Мрачная статуя Короля Нежить, застывшая во времени. В его чертах нет жизни.
Будь я проклята, если он закончит так же, как его корабль. То, что нас объединяет, — боль, — также превратило нас в выживших. Мы боремся, цепляемся и рвем когтями. Мы не сдаемся, даже когда этого требует мир.
Мы с Нико — вечны.
Глубоко вдохнув, чувствуя, как по венам разливается жар от вновь обретенной решимости, я бросаюсь вперед и ищу на палубе решетчатый люк. С кряхтением я поднимаю люк и вижу крутую лестницу, уходящую в темноту. Держась за перила, я медленно спускаюсь, пока мои ноги не касаются нижних палуб.
— Черт, — бормочу я вслух, вглядываясь в темноту. Единственный луч света, проникающий сверху, поглощается такой непроглядной тьмой, что мне кажется, будто я ослепла. Одной рукой я медленно пробираюсь вперед, а другую держу на гладиусе у бедра, хорошо научившись, что в царстве грез можно ожидать чего угодно.
Я могу только надеяться, что в темноте не притаился кровожадный тигр или какое-нибудь другое чудовище, порождение детского воображения. Я как раз начала размышлять, смогу ли представить себя факелом и не спалить случайно весь корабль, как вдруг передо мной вспыхивает крошечный огонек.
В темноте мерцает одинокий блуждающий огонек, так далеко от своего лесного дома. Затаив дыхание, чтобы не спугнуть его, я медленно раздвигаю пальцы и протягиваю ладонь к его мягкому сиянию. В те недели, что прошли с тех пор, как моя магия начала подпитывать остров, люди и существа Летума тянулись ко мне, но блуждающие огоньки держались на расстоянии.
Маленький огонек приближается ко мне, танцует на моих пальцах и наконец мягко опускается в центр ладони. Его присутствие ощущается в моей руке, оно теплое и легкое, как будто маленький эльф соткан из солнечных лучей.
Я все еще с изумлением смотрю на него, когда замечаю еще один огонек, выплывающий из глубокой тьмы. Потом еще один, и еще. Приятное гудение блуждающих огоньков наполняет пугающую тишину корабля. Их сотни, и они кружат вокруг меня, мерцая мягким светом. Одни путаются у меня в волосах, нежно перебирая пряди, другие скользят по моим рукам, и от каждого прикосновения по телу пробегают крошечные электрические разряды. Я не шевелюсь, боясь, что одно неверное движение разрушит этот момент и они разлетятся. Как и ленты Нико, когда я была напугана и в отчаянии, присутствие маленьких фей в темноте успокаивает меня и помогает почувствовать себя не такой одинокой. Они начинают кружиться быстрее, их свет размывается и превращается в раскаленную линию.
Они выжидающе дрожат и гудят, их сияние пробивается сквозь тьму и освещает недра корабля. Я следую за ними мимо сияющих пушек и аккуратно свернутых сетей. Через еще один люк спускаюсь на нижнюю палубу. Индомнитус огромен, гораздо больше, чем кажется снаружи. Вместе мы углубляемся в трюм и идем до самого конца корабля.
Блуждающие огоньки покидают свои ряды и собираются в светящееся облако в дальнем углу. Их жужжание становится все громче, они мечутся в воздухе, и у меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что находится под ними.
Еще один люк. Он выглядит неуместно в чреве корабля, потому что сделан не из того же отполированного дерева, что и все остальное, а из резного обсидиана.
Совсем как двери Лунаэдона.
— Спасибо, — шепчу я блуждающим огонькам. Они одобрительно гудят и кружат вокруг меня, пока я наклоняюсь, чтобы прижать ладонь к ониксовому люку.
Как и двери дворца, магия отзывается на мое прикосновение. Она тут же исчезает, открывая взору зловещую лестницу. В отличие от крутых деревянных трапов на корабле, эта лестница широкая и высечена из камня. Она постепенно спускается все ниже, пока не поворачивает налево и не исчезает из виду.
Знакомая паника подступает к горлу — та самая, что начинается в животе и бурлит, пока не разливается по всем венам. Она готовит меня к тому, что будет дальше. За столетия жизни я научилась распознавать эту панику, и она не раз спасала меня от вражеских рук.
По ощущению липкого холода, скользящего по моей коже, я понимаю, что то, что ждет меня внизу лестницы, опасно.
Сердце Летума. Жизненная сила Сомнии.
Творение Вечного, порожденное мечтами, приключениями и магией. На мгновение я чувствую, как его горе глубоко проникает в мою душу, — как, должно быть, ужасно было наблюдать за тем, как мир, который он создал в ответ на свое одиночество, в конце концов отвернулся от него.