— Как ужасно… — бормочет он с притворным сочувствием. — Показать кому-то, кто ты есть на самом деле, и дать понять, что тебе нельзя доверять свои драгоценные вещи. Как ужасно, что в отчаянной жажде любви ты обнажила все свои чувства, а в итоге показала им, куда именно нужно бить.
Мои ребра больше не ощущаются как кости, а превращаются в железные цепи, которые все туже и туже стягивают мои легкие. Это неправда. Не может быть правдой. «Посмотри на все, что я готов сжечь дотла ради тебя, дорогая».
Но в темных уголках, в местах, израненных болью и отверженностью, уверенности меньше. Кто вообще может полюбить такого изуродованного человека, как я? А Нико… Нико всегда видел меня. Видел под чистой кожей отвратительные шрамы. Те, что извиваются и тянут, уродуя все, что делает меня человеком. Превращая меня в то жалкое существо, которым я являюсь.
«Я никогда не смогу смириться с твоей трусостью. Я должен быть жалким, чтобы хотеть тебя».
Я изучаю лицо Доусона, отмечая сходства и различия между двумя братьями. У них обоих одна и та же пугающая одержимость, но если у Нико она похожа на мрачные объятия, то одержимость Доусона — это что-то вроде пытки. Как вырванные ногти и расплавленная кожа. Как бетонный потолок в исправительных лагерях и полное равнодушие ученых и врачей.
Доусон — это бездонная пустота, внутри него нет ничего, кроме скуки и порочности. И он знает, что если я привяжу себя к острову раньше, чем стану такой же пустой, как он, то он потеряет свое преимущество. Я перебью всех его приспешников, а Нико будет рядом со мной, и Доусон останется ни с чем. Я оставлю его в живых, только чтобы заставить столкнуться со своим самым страшным страхом — состариться, стать бессильным и одиноким.
Я тянусь к тому месту за сердцем, где застыла моя магия. Я бью по нему кулаками до крови, пинаю его, пока не вздрагиваю. Но лед не поддается, потому что, узнав о страхах Доусона, я обнаружила и свои собственные.
Страх, порожденный ложью и предательством, длившимися всю мою жизнь. Страх быть использованной и брошенной. Страх, что тебя никогда не выберут.
И хотя с тех пор, как я прибыла в Летум, страх не исчез полностью — его вязкая пелена все еще стоит у меня в горле, — я не позволю ему сломить меня. Нико показал мне, как использовать боль и страх: пробуждать их, как электрический разряд, и использовать как смертоносное оружие. Без их влияния я вспоминаю, какой была раньше. Девушкой, которая любила и каждый день боролась, чтобы защитить эту любовь.
Нико доверил мне свою боль, свое королевство, свое сердце.
Я достаточно смелая, чтобы сделать то же самое. Не поддаваться безразличию и неуверенности. Позволить своим страхам вести меня вперед, а не тянуть на дно.
Расправив плечи и выпрямив спину, я отпускаю все эмоции, которые подавляла последние два столетия. Они бурлят в моих венах и искрятся в кончиках пальцев, сжимающих гладиус. Страдания, любовь, разбитое сердце, боль. Все это поднимается волной, наполняя мои кости силой, а сердце — жаждой борьбы.
Я рассекаю гладиусом свою зажившую ладонь, а затем поднимаю меч и посылаю его в грудь Доусона.
Он невероятно быстр, его рефлексы отточены веками насилия, но он не успевает увернуться от клинка. Меч слегка рассекает его предплечье, и его собственное оружие с грохотом падает на пол пещеры. Я бросаюсь на землю и ныряю к кромке воды, как раз когда Доусон ныряет за мной.
Воздух вырывается из моих легких, когда его тело наваливается на меня. Даже несмотря на то, что он еще молод, он намного крупнее меня, и его вес сдавливает мне грудь, так что я едва могу дышать, извиваясь под ним.
Его глаза вспыхивают безудержной яростью, когда он хватает меня за горло. А когда я лишь смеюсь — не пытаюсь защититься, а вместо этого тянусь к воде, — Доусон кажется мне совершенно нечеловеческим существом. Под его кожей нет ни души, ни магии, ни мечтаний. Пустой сосуд.
— Ты думаешь, раз ты бессмертна, то тебе ничего не будет, — шипит он, и его горячая слюна брызжет мне в лицо. — Я сдеру с тебя кожу, моя милая. Выпью твою кровь и буду проникать в тебя, пока не разорву на части. Пока все твои органы, все вены, все мысли не предстанут передо мной.
Я задыхаюсь, когда он сжимает мою руку; в голове у меня шумит, перед глазами темнеет.
— А потом я сделаю это снова. Каждый день… пока твоя магия не станет моей.
Мой безудержный смех эхом разносится вокруг, отражаясь от высокого потолка и разносясь над водой до самого сердца острова. Потому что Доусон в своем отчаянии рассказал мне все, что мне нужно было знать.
Если бы привязка к Летуму действительно привела к смерти Нико, он не стал бы пытаться остановить меня. Он бы подождал, пока перенос не будет завершен, чтобы раскрыть себя и взять все в свои руки.