Вид его крови, стекающей по белоснежной коже, словно чернильные капельки — черный оттенок, такой же стойкий, как и его беспросветный взгляд, — должен был заставить меня отшатнуться. Вместо этого что-то сжалось у меня под ребрами и потянуло меня к нему, темный зов, который эхом отозвался во мне.
Когда я иду с Сэмом по лабиринту дворцовых коридоров, в животе у меня тревожно трепещет. Поморщившись, я расправляю плечи и делаю ровный вдох. Отбрасывая мысли о короле и неестественной притягательности его присутствия, я сосредотачиваюсь на текущей задаче. Притворяюсь, что готова помочь, достаточно долго, чтобы узнать больше о барьерах, о которых он говорил.
Сэм останавливается в конце длинного коридора и прижимает руку к высокой двери. Гравированная плоскость исчезает под его ладонью, и он с улыбкой приглашает меня войти. У меня перехватывает дыхание, когда я осматриваю комнату передо мной. Такие же инкрустированные окна, как и во всем дворце, тянутся от пола до потолка, но вместо картин или гобеленов, украшающих стены, здесь аккуратными рядами развешано разнообразное оружие. Каждое черное лезвие отполировано до совершенства, мягкое пламя фонарей играет на безупречном металле. Все они разных размеров и марок, и все выполнены с той же тщательностью, что и во всем дворце.
Я поворачиваю голову к Сэму, прищуриваясь.
— Зачем ты привел меня сюда?
Сэм пожимает плечами.
— Приказ Его Величества, — просто отвечает он, прежде чем указать на стену с оружием позади меня. — Выбирай, какое хочешь.
Я не двигаюсь, меня охватывает тревога.
— Я пыталась проткнуть ему горло за утренним чаем. С чего бы ему давать мне оружие?
Сэм снова пожимает плечами, непочтительно махая рукой.
— В мои обязанности не входит расшифровывать внутреннюю работу разума Его Величества, и я даже не хотел бы пытаться. Хотя, если рискнуть предположить, возможно, это потому, что он не хочет больше терять свои столовые приборы в бою.
Он тихо смеется, видя, как я хмурюсь, и тянется к маленькому гладиусу с гладкой рукоятью и затейливо украшенной драгоценными камнями, который висит на стене позади меня. Легкий и практичный, но в то же время утонченно красивый.
— Или… — медленно произносит он, с привычной легкостью вращая клинок. — Возможно, Его величество не желает, чтобы ты подвергалась опасности во время своего пребывания в Летуме.
Сдавленный звук ярости раздается в моем горле.
— Если только я не ступлю не на тот берег, — бормочу я, с вызовом встречаясь взглядом с Сэмом.
Он лишь слегка усмехается, пожимая плечами, и протягивает мне меч. Я беру его, нахмурив брови, когда разглядываю Сэма и понимаю, что совсем не понимаю этого человека. Несмотря на явную силу, его поведение спокойное, почти нежное. В отличие от короля, чье присутствие пронзает меня, как электрический разряд, Сэм невозмутим. Как глубокий вдох.
Как может такой доброжелательный человек служить такому жестокому лидеру? Как может тот, кто не приминает насилие, даже чтобы защитить себя, склониться перед королем, который убивает невинных детей и отрезает языки своим слугам?
— Ты даже не попытаешься защитить своего короля?
Сэм смеется открыто, тепло и громко.
— Защищать короля также не входит в мои обязанности.
Он протягивает мне ножны для меча.
— Примерь и убедись, что тебе удобно. Возможно, если у нас будет время, я смогу научить тебя нескольким основам. Достаточно знать, что колоть нужно острым концом. Это не должно быть проблемой, поскольку у тебя, похоже, врожденная склонность к острым предметам.
Я пристегиваю ножны к бедру с негодующим вздохом, прикусывая губу, чтобы не проболтаться, насколько хорошо я знакома с искусством владения мечом. Годы, проведенные в бегах в одиночестве, дали мне много времени, чтобы попрактиковаться в обращении с разнообразным оружием и боевыми приемами, и я использовала это время с пользой. Достаточно хорошо, чтобы, если военные когда-нибудь снова захотят заманить меня в ловушку в одном из своих лагерей, я смогла вырваться.
Возможно, король хочет внушить мне ложное чувство безопасности, предоставив мне оружие. А может, он действительно так болен, как кажется, и наслаждается тем, что его добыча немного сопротивляется. Это было видно по его глазам оба раза, когда я держала его жизнь в своих руках — несмотря на мои угрозы, он на самом деле не думает, что я способна убить его. Люди всегда видят красивое лицо и предполагают, что за ним скрывается красивая душа. Большинство из них умирают прежде, чем успевают осознать свою ошибку, прежде чем понимают, что красота зачастую гораздо опаснее, чем откровенное уродство.