Я разражаюсь диким смехом, когда его скелетообразные крылья хлопают надо мной, закрывая ночное небо — закрывая все, кроме боли, пронзающей меня насквозь.
Мир вокруг меня сужается и деформируется, а чудовище почти исчезает под наплывом воспоминаний.
Неужели ты настолько эгоистична, что не готова вытерпеть немного боли, чтобы спасти сестру?
Чтобы спасти всех нас?
Я кричу от ярости, вырывая себя из прошлого, когда ревущая морда зверя снова появляется в поле зрения. Моя минутная рассеянность дорого мне обошлась, и все, что я могу сделать, — это зажмурить глаза и ждать, когда эти острые как бритва зубы начнут терзать мое горло.
Паника сжимает мои легкие, ребра, суставы. Нет, нет, нет…
Внезапно рев стихает, как будто кто-то перерезал провод динамика.
И тут у меня во второй раз перехватывает дыхание, когда огромная масса тигра обрушивается на меня сверху. Когда я осмеливаюсь открыть глаза, то обнаруживаю, что ночь стала еще темнее, чем прежде. Мне требуется еще одно мучительное мгновение, чтобы понять — это не темнота и даже не крылья чудовища.
Это смерть.
Ленты Короля Нежить медленно спадают с тела тигра, оставляя после себя лишь разлагающуюся тушу. Оставшийся глаз тигра превратился в студень, а некогда красивая шерсть превратилась в разлагающуюся кожу, отслаивающуюся от костей.
К горлу подступает тошнота, когда гнилостный запах наполняет мой нос, и к тому времени, как лентам Нико удается оторвать от меня массивного зверя, я едва успеваю наклонить голову набок и меня рвет.
Ром обжигает мне горло, когда я выплескиваюсь его, и голова кружится, когда я хватаю ртом воздух. Мое плечо сильно пульсирует, и моя кровь капает на траву, когда я с трудом возвращаюсь в сидячее положение. Когда я, наконец, перевожу взгляд на короля, стоящего на коленях рядом со мной, я ожидаю увидеть что-то похожее на беспокойство. По крайней мере, сочувствие.
Вместо этого Нико с опаской смотрит на меня, его губы подозрительно скривились.
Между нами повисает долгая пауза, пока, наконец, он не переводит дыхание и не произносит угрожающим голосом:
— Мне нужны ответы, Уилла. Сейчас же.
Глава 11
Нико
Я должен был позволить Уилле утонуть в этой чертовой лагуне.
Была середина ночи, когда она ввалилась сквозь портал, но вместо того, чтобы заснуть, я смотрел на пустую бутылку из-под рома и предавался жалости к себе. Ее появление было подобно электрическому разряду — молния пронзила меня насквозь; сердце сразу же остановилось и забилось в новом ритме.
Прошло два столетия с тех пор, как кто-либо путешествовал сквозь порталы, и гораздо больше с тех пор, как кто-либо покидал мир Уиллы. Реальность там всегда была слишком плотной — плотная пелена, которая не дает работать большинству магических средств. Я знаю только двух людей, которые могли бы открыть их с той стороны, и если Уилле это удалось, пусть даже случайно, то она была именно той, кого я ждал.
Поэтому я связался через свою связь с островом и велел ей бороться. Это была спонтанная реакция, основанная на пьянстве и унынии, которые с каждым годом все глубже проникали в меня. Если Уилла прошла через порталы, которые я считал непроходимыми, возможно, она сможет спасти королевство, которое я считаю давно погибшим.
И из-за моего отчаянного решения в Летуме начались беспорядки.
Бродяги знают о прибытии Уиллы и, должно быть, подозревают о ее происхождении. За последние четверть века у них не хватило смелости напасть на Келум, а моя сила была достаточной угрозой, чтобы держать их изолированными в пещерах на южной стороне острова. Даже сейчас, спустя час или больше после того, как я высосал жизнь из каждого из них и выбросил их гниющие трупы в гавань, бешеный стук моего сердца все еще не утихает. На моей коже остается липкая пленка страха, повторяющиеся мысли о том, что могло бы случиться, если бы меня не было в Лощине.
И теперь я смотрю на какого-то зверя на территории моего дворца, который выглядит как персонаж из детского кошмара. Нелепый, вымышленный и злобный.
Уилла вырывает, опустошая содержимое своего желудка. Ее волосы растрепались, а щеки перепачканы грязью и кровью. Рукав ее платья разорван в клочья, и порезы на коже под ним покраснели от крови. Это зрелище вызывает бурю эмоций — горячие и холодные потоки так неистово пробегают по мне, что я не могу решить, то ли я в ужасе, то ли в ярости.
— Что, черт возьми, произошло?