Потому что король Нежить, воплощение кошмара, нашел меня.
Магия Нико ужаснула меня, когда спустилась над пляжем в мою первую ночь в Летуме. Тогда я не понимала ее: рябь смерти, разрушительные руины. Но теперь я вижу в его лентах то, чем они на самом деле являются: избавление.
Отсрочка, которая избавила меня от остального мира, которая оградила меня от жестокого хаоса на песке. Они струятся надо мной, вокруг меня, но никогда не касаются моей кожи, даже когда я тянусь к их уютной пустоте. Больше не слышно ни ужасного смеха, ни мучительных стенаний сирены. Не слышно даже потрескивания огня или тихих шагов по песку.
Только тишина — абсолютная тишина. И впервые с тех пор, как я увидела Бродяг, или, может быть, даже с тех пор, как я прибыла в Летум, мое сердцебиение замедляется. Кровь, бегущая по моим венам, успокаивается. Мое дыхание выравнивается, каждый мускул расслабляется, а тело расслабляется в успокаивающей тишине.
Темнота отступает так же быстро, как наступила. Шелестя, она распадается на отдельные ленты, пока воздух не рассеивается и не становится виден Нико, стоящий у костра.
По мне пробегает дрожь, когда я замечаю дикий огонь в его глазах, таких черных на фоне его бледной кожи. Некоторые из его лент обвиваются вокруг запястий и лодыжек, в то время как другие простираются вокруг него, словно нимб силы. Он выглядит невероятно бесчеловечно, прекрасное создание из фантазии и сказки. Если бы не быстрые движения его плеч, свидетельствующие о его напряжении, я бы почти поверила, что он мне приснился.
Песок вокруг него усеян телами Бродяг на разных стадиях разложения. Я смотрю на них всех, пытаясь осознать силу Нико. Одно мгновение — и этого было достаточно, чтобы он украл столько жизней и бросил их трупы как падаль.
Я должна бы ужасаться, когда этот черный взгляд устремляется на меня — от того, как он скользит по моей коже и проникает в кровь — от чистого обладания, которое раскрывается в бездонных глубинах. Но я не прячусь от этого. Вместо этого я позволяю ему смотреть на меня, позволяя ему взять от меня то, что ему нужно.
Я в порядке. Мне не больно. Ты можешь прийти в себя.
Я вижу, как он это делает. Его горло судорожно сжимается, когда он сглатывает, а ресницы несколько раз быстро моргают. Затем он подходит ко мне на нетвердых ногах и опускается на колени, чтобы развязать мои запястья. Меня окутывает его запах, что удивительно успокаивает, учитывая природу того, что он только что сделал. Сандаловое дерево и что-то свежее, напоминающее о напоминающее о зимнем воздухе.
Вблизи он выглядит еще бледнее, чем в отблесках костра, но при этом еще красивее. Его волосы растрепаны, завитки почти такие же темные, как его смерть. измождены, губы сжаты в хмурую гримасу. Он — воплощение мягкой красоты и острых углов, сочетающихся друг с другом, внешнее воплощение того, что живет внутри него.
Его пальцы в перчатках сильно дрожат, когда он проводит ими по внутренней стороне моих запястий, но он не обращает на это внимания, старательно распутывая узлы. Когда веревки спадают, кончики его пальцев задерживаются на волосок от того места, где путы ободрали мою кожу, ровно настолько, чтобы на какой-то безумный миг я подумала, что он нежно проведет ими по ожогам, чтобы унять их жжение. Вместо этого его ленты напрягаются, а руки сводит новая судорога.
Когда он замечает мой любопытный взгляд, он поднимается на ноги и засовывает руки в карманы, в то время как у меня в груди зарождается болезненное понимание.
Я уже много раз видела подобные спазмы. У жертв пыток.
Прежде чем я успеваю спросить, сирена издает необычную, скорбную ноту. У меня в груди все сжимается — вся ее боль, ужас и агония давят на мои легкие — и мое сердце сжимается от осознания того, что она все еще жива и страдает. Я в отчаянии перевожу взгляд на короля.
— Мы не можем оставить ее в таком состоянии…мы должны помочь ей!
Поднимаясь на ноги, я пытаюсь не обращать внимания на пустые глаза Бродяг и острый запах разложения, пока пробираюсь через тела. Пытаюсь не обращать внимания на то, какие они крошечные.
Король молча следует за мной, наблюдая, как я опускаюсь на колени рядом с сиреной. Ее уцелевший глаз находит мой, красивый аквамариновый на фоне красных лопнувших капилляров.
— Пожалуйста… прекрати мои страдания.
Эта просьба, произнесенная едва ли громче шепота, вызывает у меня в груди приступ тоски.
— Позволь мне отдохнуть в море.
В горле у меня комок эмоций. Она знает, что ее уже не спасти, можно только избавить ее от еще большего ужаса. И, боже, я понимаю, каким всепоглощающим может быть стремление к покою, когда все твое тело испытывает боль. На краткий миг меня охватывает что-то темное, но я не останавливаюсь, чтобы разобраться в этом. Вместо этого я смотрю на Нико.