Мои глаза обшаривают пляж, песок все еще усеян телами Бродяг. Я насчитала тринадцать, и хотя трудно сказать наверняка из-за раздутого состояния трупов, ни один из них не похож на Доусона. Я была так поглощена агонией сирены, что не подумала о том, куда он делся.
Я и так потратила слишком много времени впустую. Оставшиеся Бродяги могут вернуться с подкреплением в любой момент.
Нам нужно убираться с этого пляжа. Сейчас же.
Моя рука опускается на грудь короля. Хотя ленты больше не обвивают его, как толстые веревки, они заплетены вокруг его тела от горла до пят, и я не осмеливаюсь прикоснуться к ним. Они выглядят такими же ранеными, как и Нико, неподвижные и безжизненные, но глупо верить в их безвредность, когда я видела, что может сделать одно прикосновение.
Дыхание Нико прерывается, болезненный хрип вырывается из его бледных губ. Его веки начинают подергиваться, мышцы напрягаются, и у него начинаются судороги.
— Нико! — имя звучит как отчаянный вопль, мои руки трепещут над ним, прежде чем я снова прижимаю его к своей груди. Я не могу до него дотронуться — не так, чтобы его ленты расплелись. Он яростно клацает зубами, и из его горла вырывается стон боли, такой гортанный, что он отдается вибрацией у меня под ребрами, усиливая мою панику.
Доусон и Бродяги могут вернуться в любой момент, а Нико не в состоянии дать им отпор. У меня нет возможности связаться с Мариной или Сэмом, и я не знаю, кому еще можно доверять. А это значит, что мне нужно сделать то, что у меня получается лучше всего, — найти место, где можно скрыться. С последней жестокой дрожью тело Нико расслабляется. Его голова откидывается набок, слюна и черный песок прилипают к белоснежной коже.
Ужас от того, что меня найдут, заставляет меня снова протянуть руку; отчаяние заставляет меня нежно провести пальцем по ленте, прикрывающей его сердце, имитируя ласку. Хотя я на самом деле не прикасаюсь к ней — не могу прикоснуться, — она вибрирует под моими движениями, и воздух между нами наполняется энергией. Я продолжаю движение над остальными, проводя пальцем по воздуху над каждой лентой. Когда они все по очереди откликаются, я задаюсь вопросом, верен ли был мой прежний инстинкт: смерть, которой владеет Нико, каким-то образом обладает разумом.
Наклонив голову, я окидываю взглядом то место, где они лежали, защищая наиболее уязвимые части тела короля. Я предположила, что он призвал их к себе в качестве последнего барьера защиты, но, возможно… возможно, его смерть решила помочь ему.
Я продолжаю мягко водить пальцем по воздуху.
— Я не причиню ему вреда. Я хочу помочь, — шепчу я, и мой голос становится едва слышен. — Он не сможет защитить себя, если Доусон вернется.
Ленты замирают, словно загипнотизированные звуком моего голоса. Словно прислушиваясь к нему.
— Пожалуйста, — тихо умоляю я. — Он помог мне. Позволь мне помочь ему.
Когда ничего не происходит, я убираю руку со вздохом поражения, чувствуя себя глупо из-за того, что даже пыталась.
Отчаяние нависает надо мной нависшей тенью, когда лента, перевязанная на сердце короля, трепещет. Раз, два. Медленно каждая из атласных черных лент начинает колыхаться. Их едва уловимые движения постепенно становятся все более возбужденными, пока все они не начинают скользить по его телу, словно разъяренные змеи. Они скользят по коже Нико, сплетаясь так яростно, что становятся видны замысловатые швы его одежды и татуировки, спиралью поднимающиеся по шее.
Затем ленты, как одна, взмывают в воздух, хлопая крыльями и зависая над Нико, словно рой темных бабочек. В звездном свете они выглядят потрясающе смертоносными и, кажется, притягивают все краски окружающего мира в свои бездонные глубины. Содрогнувшись в последний раз, они падают на землю рядом со мной безвольной кучкой и замирают. Как будто чего-то ждут.
Я несколько долгих мгновений смотрю на шелковистую кучку, едва осмеливаясь поверить, что не только разговаривала с самой смертью, но и убедила ее помочь мне. Ледяной ветер свистит вдоль берега, отвлекая меня от благоговейного трепета и возвращая к текущей задаче. Я перебираю сгнившие трупы Бродяг, быстро обшаривая песок в поисках припасов. Я нахожу свой меч, а также набор ножей, которые прячу в карманах плаща, и флягу с водой, которую вешаю на шею.
Затем я подхватываю Нико под мышки и начинаю вытаскивать его на пляж.
Ветер снова со свистом проносится над лагуной, осыпая мое лицо песком и прилипая к промокшей ткани платья на ногах. Мурашки, не имеющие ничего общего с холодом, поднимаются по моим рукам, когда я вспоминаю слова Сэма о разговаривающем ветре. Если он каким-то образом расскажет Доусону и остальным Бродягам о состоянии Нико, нам обоим конец.