Вокруг меня бурлят пузыри, я дико извиваюсь, но хватка не ослабевает. Мои легкие грозят расшириться, когда меня затягивает так глубоко под воду, что свет звезды полностью гаснет, и я снова оказываюсь в кромешной тьме.
Теперь паника сжимает мою грудь; она обвивается вокруг моих заледеневших конечностей и бесполезных пальцев, скапливается в животе, как охлажденный свинец, по мере того как я погружаюсь все глубже. Нет, нет, нет. Слова пронзительно звучат в моем лишенном кислорода мозгу, но они никак не помогают остановить давление воды на мои легкие или ослабить хватку на лодыжке.
Те, кто говорит, что утопление — это спокойная смерть, никогда не тонули. Агония беспомощности, когда твои мышцы леденеют; жгучая кислотность воды, заполняющая легкие. Это болезненный конец, последние мгновения, наполненные отчаянием и мучениями.
Я не утону в этой богом забытой воде.
Я мысленно произношу эти слова, адреналин пульсирует во мне горячими всплесками, пока я собираю остатки сил для последнего удара. На этот раз моя нога натыкается на что-то скользкое, но твердое. Ужасающий визг эхом разносится по темной воде, его давление на мои уши становится почти невыносимым. Но хватка на моей лодыжке ослабевает настолько, что я могу дернуть ногой и освободиться.
Чернота застилает мне глаза, когда я поднимаюсь на поверхность. Легкие горят, мышцы кричат, отчаяние захлестывает меня, когда я понимаю, что потеряю сознание раньше, чем доберусь до поверхности.
О боже, это слишком далеко.
Мои конечности скованы, они замерзли и отяжелели, а в груди разгорается огонь, когда я непроизвольно делаю вдох. Вода заливает мне горло и легкие. Нет ни покоя, ни принятия — есть только ужас, боль и паника.
Мои глаза закрываются, и я вижу лицо Селии, бледное и безжизненное, лежащее на земле нашей фермы. Я вижу бежевый кафельный потолок лагеря исцеления, и вокруг меня раздается гнусавый голос из прошлого: «Ты так боишься боли, правда, Уилла? Эгоистичная, трусливая девчонка. Все на тебя рассчитывают. Как ты смеешь сдаваться сейчас?»
Голос обволакивает меня, как лед, агония прошлого и настоящего угрожает утащить меня на дно бездонных глубин, когда что-то подхватывает меня подмышкой и начинает тянуть вверх. Меня тянет к небу ровными, плавными движениями, которые, я уверена, я себе вообразила. Так же, как я вообразила голос и звезду. Жалкие иллюзии, чтобы оградить себя от ожидающей боли.
Моя голова выныривает на поверхность, и прохладный ветерок овевает мою кожу, когда я, моргая, смотрю на кружащееся ночное небо. Я задыхаюсь, и при каждом кашле в легкие попадает морская вода и песок.
— Ну же, мисс, — ободряюще говорит мужчина — нет, мальчик, — его худая рука все еще держит меня. — Сделайте глубокий вдох, все будет в порядке.
Я дико моргаю, мое дыхание все еще вырывается с болезненным свистом, и я задаюсь вопросом, и думаю, не галлюцинации ли это. Если я все еще на дне моря, а мальчика с его грязными светлыми волосами и кривой ухмылкой здесь вовсе нет.
— Вот так, — говорит он, крепче обхватывая меня своими худыми руками. — Теперь двигайте ногами. Нам лучше как можно скорее выбраться из воды.
Леденящий душу холод воды отступил вместе с приливом адреналина, каждая клеточка моего тела ноет, но я делаю, как просит мальчик, и отталкиваюсь ногами. Он делает большую часть работы, таща меня за собой за руку, пока мы плывем к берегу. Волны успокоились так же быстро, как и поднялись, и то, что поймало мою ногу в ловушку, кажется, снова ушло на дно, оставив воды лагуны такими гладкими, что кажется, будто мы плывем в звездном свете.
Когда мы достигаем берега, я выползаю на пляж и падаю лицом в черный песок, зарываясь ледяными пальцами в теплый гравий. Меня сильно рвет, морская вода и виски выливаются из меня кислотной волной. В горле першит, и хотя каждый вдох причиняет боль, я считаю их все до тех пор, пока жжение не утихает настолько, что я могу двигаться.
Когда мне удается перевернуться на спину, мальчик наблюдает за мной со странным выражением лица. На вид он безобиден, ему, наверное, всего двенадцать или тринадцать лет — светлые волосы с волнистой прической и ровные белые зубы, которые еще не успели сформироваться на его лице. Но что-то в его глазах заставляет меня чувствовать себя гораздо более скованно, чем морская вода.