Ленты короля спутались в нескольких шагах позади нас, пока я борюсь с его бесчувственным телом, безуспешно пытаясь тащить быстрее. Хотя он и выглядит стройным, на самом деле он невероятно высок, и каждая его клеточка тела покрыта рельефными мышцами. Перенести его даже на несколько футов — изнурительная работа, и я быстро понимаю, что мы никогда не доберемся до кареты.
Я опускаю Нико обратно на землю и упираюсь руками в колени, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями. С несчастным видом оглядывая лагуну, я не нахожу никакого укрытия. Острые скалы окружают и пляж, и воду защитным ореолом, и все они такие крутые, что ни на одну из них невозможно взобраться. Даже если и возможно, я бы ни за что на свете не смогла затащить Нико туда.
Ветер завывает в лесу, и хотя его песня не проникает мне в душу, как у сирены, от нее не становится холоднее. Ветви и листья шелестят в кронах деревьев, и этот беспокойный звук вторит моим собственным беспокойным мыслям, пока я вглядываюсь в темные просветы между деревьями. Крошечные огоньки подмигивают и мерцают, и хотя некоторые из них развеваются на ветру, ни один не покидает укрытия в лесу. Раньше я считала их прекрасными наблюдателями, но после событий этого вечера их тишина больше не кажется уютной. Она кажется зловещей.
Что, если я отведу Нико в лес и эти огни выдадут наше местоположение Бродягам? Что, если ветер уже разнес весть о падении короля? Что, если я так долго буду стоять здесь в нерешительности и на меня нападет еще один из моих ночных кошмаров?
Безнадежность начинает давить на мои плечи. Отказываясь признавать это, я выпрямляюсь и решительно отбрасываю её. Я резко вздыхаю и с вновь обретенной решимостью смотрю на ленты.
— Куда мне идти? — спрашиваю я. — Помогите мне спрятать его.
Они возбужденно вздрагивают в ответ и начинают медленно выпутываться из своей спутанной массы. Одна из них уверенно скользит по песку, ее шелковистая длина указывает мне на северную сторону пляжа.
С напряженным стоном я беру Нико обратно под руки, с сомнением следя за лентой. Я все еще не уверен, что они меня понимают, но надеюсь, что они хотя бы осознают, в какой опасности находится их хозяин. Ко мне присоединяются другие, кружась у моих ног. Хотя они не прикасаются ко мне, их присутствие служит ободрением, когда мое дыхание начинает неловко учащаться в груди.
Мы оба скользкие от морских брызг и покрытые песком, но я не решаюсь остановиться передохнуть. Где-то в тени виднеется маниакальный блеск глаз Доусона. Порочная улыбка застыла на его лице.
Эта мысль заставляет меня крепче сжать Нико и тащить быстрее. Его рот приоткрылся, руки тяжело повисли по бокам, но сердцебиение бьется достаточно ровно, когда я тащу его по песку. Мои руки, спина и ноги горят, но я продолжаю двигаться, подгоняемая нетерпеливым вращением его лент смерти вокруг меня и многократным бормотанием чего-то вроде «Тяжелый гребаный ублюдок» и «Двигайся, бесполезный мудак». Ругань в адрес Нико не делает его легче, но это помогает мне не обращать внимания на свою усталость.
Когда мы добираемся до самого высокого каменного шпиля, я в замешательстве смотрю на него. Ленты обвиваются вокруг моих ног, подталкивая меня вперед, пока я не понимаю, что они ведут меня не вверх, а в обход. В саму лагуну.
Тяжело дыша, я неуверенно вглядываюсь в темную воду. Она настолько неподвижна, что можно подумать, будто вода стеклянная, но я помню, что таит в себе бурлящая бездна под поверхностью. В первый раз я едва выбралась; как я собираюсь это сделать, держа на руках мужчину без сознания?
Ленты вздрагивают и дергаются, явно взволнованные тем, что я остановилась.
С недоверчивым вздохом я тащу Нико в полосу прибоя. Если придется выбирать между утоплением и спасением — я рискну утонуть. Возможно, сирены сжалятся над нами обоими, потому что мы вернули их свою сестру домой.
Волны мягко бьются о черную скалу в гипнотическом ритме, когда я захожу в воду по пояс. От холода у меня перехватывает дыхание, пока я изо всех сил пытаюсь удержать лицо Нико над поверхностью.
Через мгновение ледяной шок сменяется болезненным оцепенением, и, поскольку вода облегчает вес Нико, я могу двигаться по дорожке из лент гораздо быстрее, чем на пляже. К моему облегчению, они не ведут меня в центр звездной лагуны. Они держатся поближе к краю шпилей, их шелковистые очертания почти незаметны на фоне темной скалы. Только отсутствие звездного света на их шелковистой длине не дает мне окончательно потерять их из виду, когда они огибают основание скалистого выступа.