Мои ноги скользят по илистому дну лагуны, и мы с королем едва не погружаемся в воду. Поднявшись на ноги, я огибаю возвышающийся шпиль и чуть не вскрикиваю от облегчения при виде того, что обнаруживаю.
Ленты Нико привели меня к пещере. Она идеально скрыта тенями самой лагуны и, возможно, видна только во время отлива.
— Я готова расцеловать вас! — говорю я лентам, уже не заботясь о том, как нелепо разговаривать с полосками смерти. — Это прекрасно.
Они вибрируют, как я понимаю, в знак удовлетворения, а затем разворачиваются и уходят в устье пещеры. Вода шлепается о черную скалу, обдавая ее солью. У меня совсем онемели пальцы на ногах, когда я упираюсь ногами в край и подтягиваю Нико наверх, осыпая его новыми ругательствами. Тяжело дыша, я дюйм за дюймом вытаскиваю его из воды, бесцеремонно опуская на землю, чтобы отдышаться.
Ленты Нико скользят по щекам и трепещут на шее, ясно показывая их беспокойство о его состоянии. Это усиливает мое собственное беспокойство, порождая панику, которую я загнал в глубины себя, чтобы продержаться так долго. Но теперь, запертая в странной пещере в странном мире, она грозит захлестнуть меня, как ледяной потоп.
Прерывисто вздохнув, я отворачиваюсь от лагуны. Потолок и стены пещеры покрыты тем же биолюминесцентным мхом, который растет на деревьях в лесу, и волшебный свет окрашивает все в мерцающие оттенки синего. Во влажном воздухе порхают мотыльки, их узорчатые крылышки переливаются в темноте белым светом.
Ленты взмывают в воздух, образуя узкую дорожку, которая вьется вдоль одной из стен. Они изгибаются все глубже в недра пещеры, прежде чем исчезнуть за поворотом. Только один медлит, бешено извиваясь над моей головой, показывая, что я должна продолжать идти.
Внутри мы будем в большей безопасности, но если начнется прилив, мы останемся в ловушке бог знает на сколько.
От этой мысли волна кислоты подкатывает к горлу и скапливается во рту. От мысли о том, что я в заточении, что я в ловушке, из которой нет выхода, моя кожа становится слишком тугой для моих костей. Я смотрю на Нико, и сухожилия на его шее снова натягиваются; так сильно, что я боюсь, что они могут лопнуть. В уголках его рта капельки слюны, а голова дергается, когда его тело сотрясает очередная судорога.
Я не знаю, что случилось — как он ранен или как это исправить, — но что бы это ни было, это случилось потому, что он пришел спасти меня. Я всегда была одинока в своем выживании. С детства я остро осознавала, что никто не придет мне на помощь. Но Нико пришел за мной, и это что-то значит; что-то, что смягчает остроту моей ненависти, даже если я бы хотела, чтобы этого не было.
Я со стоном поднимаю его, чувствуя, как что-то наполняется в моей груди. Это не мягкость сочувствия или нежность беспокойства. Это горячее и мощное чувство, похожее на вспышку огня. Я не придаю этому значения. Просто использую эту силу, чтобы подтащить Нико к скользкому краю скалы туда, где исчезли его ленточки.
— Бесполезный, — мощный рывок. — Высокомерный, — и еще один раз. — Его Величество Разложение и снобизм, — последний рывок отправляет меня на задницу. Нико выскальзывает из моих онемевших пальцев, и я вздрагиваю, когда его голова ударяется о камень.
— Вот тебе и королевская заноза в заднице, даже находясь без сознания, — выдавливаю я, осторожно поднимаясь на ноги. Все мое тело болит, в горле пересохло, но я на мгновение забываю обо всем, включая пульсирующий копчик, когда смотрю на просторы пещеры.
Снаружи пещера казалась маленькой, а высота входа едва позволяла взрослому мужчине выпрямиться во весь рост. Даже сам каменный шпиль казался недостаточно большим, чтобы вместить всю ширину пещеры, в которой я сейчас стою, по крайней мере, вдвое больше тронного зала в Лунаэдоне. Потолок возвышается надо мной так высоко, что мох кажется отдельными звездами, сверкающими в ночном небе. Стены выполнены из сияющего обсидиана и изгибаются, образуя широкий выступ, который опоясывает всю скалу.
Уступ спускается в большой бассейн, который, должно быть, наполняется водой во время прилива, поскольку его дно покрыто илом. А посреди всего этого гордо возвышается самая необычная вещь:
Корабль.
Это самый величественный корабль, который я когда-либо видела, его красота намного превосходит все те, что я видела мельком в городской гавани. Хотя корабль никак не мог заплыть в пещеру, его блестящий черный корпус находится в идеальном состоянии, как будто его отполировали сегодня утром, и он готов отправиться в плавание по сухой скале. С одной из верхних палуб тянется трап, а величественные мачты устремляются к сверкающему потолку, темное дерево поблескивает в необычном голубом свете. Хотя ветра нет, черные паруса мягко колышутся в тишине пещеры.