— О, простите, Ваша Светлость! — возмущенно восклицаю я, швыряя флягу ему в грудь. Он ловко выхватывает ее из воздуха, а я продолжаю:
— В следующий раз я просто оставлю тебя гнить на пляже, а не буду убиваться, таща твою гигантскую задницу сюда.
Нико бледнеет, но его гнев не утихает, пока он наблюдает за мной. Кажется, он только разгорается, подпитывая мой собственный багровый жар.
— Я прошу прощения, о Святейший из Гнили, ваше гнилое Высочество! Как смеет крестьянка думать о том, чтобы наложить на вас свои недостойные руки, чтобы спасти вашу жизнь…
— Спасать не пришлось бы, если бы ты не подвергла опасности всех нас, покинув дворец, — процедил он сквозь зубы.
Я смотрю на него мертвым взглядом, сразу же загоняя весь свой гнев, свой страх, свое беспокойство за стальную стену, как я всегда делаю. Вглубь, туда, где эти эмоции не достанут. Где не смогут коснуться меня. Знакомое ледяное оцепенение разливается по моей коже.
— Ты Король Смерти. Кто бы не пытался сбежать от тебя?
Он едва заметно вздрагивает. Долгое моргание, едва заметное движение челюсти. Но я достаточно натренирована в причинении боли другим, в отталкивании их, чтобы увидеть, как глубоко я его ранила. И хотя часть меня стыдится, другая часть торжествует победу.
Потому что даже могущественного Короля-Нежить можно задеть. И есть сила в том, чтобы быть той, кто это сделал.
Нико сглатывает, впиваясь зубами в нижнюю губу, и яростно смотрит на меня. Но, к моему удивлению, он не наносит ответного удара. Он видел меня достаточно, чтобы наносить удары и наносить их по-настоящему. Он был слишком наблюдателен с момента нашей встречи, и я вдруг понимаю, что именно поэтому я его боюсь. Не его жестоких слов, не его вспыльчивого характера, не его лент разложения. Дело в том, что ему понадобилось всего несколько мгновений знакомства со мной, чтобы содрать все мои тщательно выстроенные слои, вплоть до самых уязвимых частей меня самой.
Тех частей, которые я не хочу признавать.
Это делает его гораздо большей угрозой, чем его неестественная магия.
— Тебе было больно?
Я моргаю. Вопрос звучит отрывисто, как будто он вырывается из его горла неохотно, но его глаза горят, когда он продолжает изучать меня, отмечая особенности моей кожи, едва заметные движения моих конечностей.
Я понимаю, он осматривает меня. Я не уклоняюсь от его взгляда, хотя все мои инстинкты побуждают меня к этому. Раствориться в ничто, исчезнуть, прежде чем он узнает что-нибудь еще.
Нико принимает мое молчание за замешательство и поясняет:
— До того, как я прибыл. Они причинили тебе боль?
— Я…
— Этот кусок дерьма Доусон хоть пальцем тебя тронул?
Каждое слово — смертельный удар хлыста в прохладном воздухе. Жестокость этого должна была пробрать меня до костей, но вместо этого что-то во мне согревается.
— Нет… Нет, я просто…
Я подыскиваю подходящее слово. В ужасе. В ярости. Смущена.
— Потрясена.
Это неудачный способ описать все, что произошло, и, судя по его проницательному взгляду, Нико это понимает.
— Я не…
Он замолкает, тяжело вздыхая и проводя пальцами по своим и без того растрепанным волосам.
— Я думал, что опоздал, Уилла. Что пришел только для того, чтобы найти тебя разрезанной на части.
Его взгляд маниакально блуждает по мне, словно он все еще не до конца верит, что я не разорвана на части.
Что-то незнакомое и теплое пронзает меня насквозь; я начинаю говорить, даже не успев обдумать слова.
— Я в порядке, правда.
Король, похоже, хочет возразить, но через мгновение кивает.
— Нам придется подождать, пока отступит прилив. Тогда я смогу послать за каретой. Он морщится, его ноги все еще дрожат, когда он проверяет уровень воды у скалы.
— Мы пробудем здесь какое-то время.
Я прерывисто вздыхаю, пытаясь не обращать внимания на то, как его слова выбили меня из колеи. То, как сильно он беспокоится, как велика его паника, все еще отдается у меня в груди. «Я думал, что опоздал, Уилла».
Похоронила звук своего имени в этом тягучем акценте и заставила себя сосредоточиться на том, что мне подвластно: на знаниях. Я не хочу больше оставаться в неведении.
— Если Летум — это Нетландия, значит, Бродяги — это Потерянные мальчики?
Нико скрежещет зубами, пристально глядя на меня, но, похоже, не собирается отвечать. Я продолжаю, и все мысли, которые я подавляла последние несколько часов, вырываются на поверхность.
— Почему их было так много? И что— что случилось, что сделало их такими?
Крики сирены эхом отдаются в моей голове, ее отчаянный ужас, когда они пугали и пытали ее. Я все еще чувствую прикосновение их жадных рук к своей коже, отзвук ужасных слов, произносимых молодыми голосами. Тошнота скручивает мой желудок, а по рукам пробегают мурашки, когда я вспоминаю, как Доусон стоял надо мной. Как будто я принадлежала ему.