Моё дыхание сбивается.
— Что?
— Сегодня вечером, Уилла, — разочарованно повторяет Нико, в его устах моё имя звучит одновременно как вызов, и соблазн. Оно скручивается у меня в животе, словно язычок пламени, вызывая на поверхность моей кожи то, о чем я предпочла бы умолчать.
— Я убежала. Я видела, что они делали с сиреной, и я попыталась сбежать, прежде чем они…
— Не тогда, — огрызается Нико, вскакивая на ноги. Он такой высокий, стройный, но хорошо сложенный, как будто из него вырезали все самое мягкое, оставив только самое существенное. Самое сильное.
Он делает два решительных шага в мою сторону, его ленты пульсируют вокруг него. — После. Когда я лежал на пляже. Ты могла бы оставить меня там. И, может быть, Сэм нашел бы меня вовремя, или, может быть, Бродяги нашли бы меня первыми. Нет никакого способа узнать наверняка, но факт в том, что ты могла сбежать сегодня вечером. И ты этого не сделала.
Я пристально смотрю на него. Все было как в тумане: насилие, смерть и ужас. Но правда в том, что он прав. Я никогда не думала о том, чтобы оставить Нико одного и причинить ему боль. Даже на мгновение. Почему?
Нико делает еще один шаг ко мне.
— Ты спасла Летума сегодня, спасая меня. Даже если ты не знала, что делаешь. Так что, если ты хочешь услышать от меня правду, Уилла, заслужи ее.
Слова звучат порочно и мрачно, и мурашки пробегают по моей коже.
Его лицо пылает, когда он приближается, его губы приоткрыты, словно он собирается поглотить меня в любой момент. Я снова вздрагиваю, когда эта мысль проносится сквозь меня, как огонь, пробираясь по венам и собираясь в моей сердцевине. Я сжимаю бедра, когда его голос снова окутывает меня.
— Покажи мне то порочное существо, которое я вижу за твоими глазами. То, которое не убегает, а борется.
Все тепло покидает меня, когда я предстаю перед ним уязвимой. Уилла, о которой он говорит, та, что пыталась поступать правильно и заботилась так сильно, что сгорела бы от этого, — ее нет уже столько лет. Я спрятала ее под слоями ненависти и страха, задушила в темноте, чтобы больше никогда не причинять ей боль.
Вновь обретенный страх оседает на моей коже вязкой пленкой. Как этот человек, закаленный жестокостью и пропитанный смертью, смог так быстро проникнуть в мое сердце?
— Я не могу, — тихо признаюсь я, хотя и не уверен, что именно я признаю. Я не могу перестать бежать. Я не могу перестать выживать. Я не могу заботиться о спасении кого-либо еще.
Ведь когда-то давно я боролась изо всех сил, чтобы покончить с чумой для Селии, для всего мира, и это полностью разрушило меня. Если я снова позволю разорвать себя на части, от меня ничего не останется.
Нико рычит от досады, яростно растирая лицо руками в перчатках, в то время как его ленты дико сползают с него. Они тянутся ко мне, как будто им доставляет удовольствие обернуться вокруг моего горла, но король медленно и аккуратно наматывает их обратно. Его дыхание снова становится тяжелым, на лбу выступают капельки пота. Как будто каждое движение дается с трудом.
Я напрягаюсь, опасаясь, что он снова может потерять сознание. Он поворачивается ко мне спиной и, стиснув зубы, пытается взять себя в руки. Его пальцы сводит судорога, и я понимаю, что в этот момент он чувствует всю тяжесть моего внимания, потому что, взволнованно вздохнув, он сжимает их в кулаки.
Часть меня знает, что мне следует отвернуться — то, что я вижу уязвимость Нико, только сделает его более опасным. Но я не могу отвести взгляда от движений его рук, от того, как блестит кожа.
После того, как я сбежала из лагеря Исцеления, мои руки больше года сводило такой же судорогой. Что-то столь безобидное, как звук ботинка по бетону, заставило воспоминания о том, что я пережила, всплыть на поверхность моей кожи. Фантомная боль казалась такой же реальной, как и каждый раз, когда меня разбирали на части в поисках лекарства, и никакие попытки отдышаться не могли убедить мое тело, что теперь я в безопасности.
Я предположила, что Нико когда-то в прошлом подвергался пыткам, которые постоянно напоминали ему об этом. Но когда я смотрю, как смерть обвивается вокруг его горла, вижу, как напрягаются его мышцы и скрипят зубы, я, наконец, понимаю. Боль Нико совсем не в прошлом.
— Они… они причиняют тебе боль… не так ли?
Я прочищаю горло, когда Нико смотрит мне в глаза, выражение его лица убийственное.
— Твои ленты…твоя магия. Это причиняет тебе боль.
Гнев, который он сдерживает, то, как он срывается, словно его нервы внезапно натянулись до предела. И когда он рухнул на пляже, это произошло потому, что он использовал силу, чтобы спасти меня, и боль стала слишком невыносимой.