Он знал, чего это ему будет стоить, какую агонию это принесет, и все равно сделал это. Ради меня.
— Обычно после такого… представления Сэм всегда со мной, — лаконично отвечает он, следуя за ходом моих мыслей с едва скрываемой яростью. Сэм, чья сила успокаивает окружающих, кто может сгладить острые углы боли. Вот почему король держит его так близко к себе; вот почему Сэм считает, что о Нико нужно заботиться, а не бояться его.
— Сегодня ты использовал так много магии. Почему ты не сказал мне?
Он смотрит на меня с ненавистью.
— Извини конечно, но мне не нравится выставлять напоказ свои уязвимые места перед совершенно незнакомыми людьми. Особенно перед теми, кто неоднократно пытался убить меня и мой персонал.
Слова Нико резкие и язвительные, но они больше не жалят. Не теперь, когда я понимаю их источник. Потому что кто лучше понимает, как боль может изменить человека, чем тот, кто был крещен в ее глубинах? Кто был погружен в агонию так долго, что меня унесло в дрейф, и я потеряла из виду берега, на которых я нахожусь? Чей облик, вплоть до костей, был искажен этим?
Я так долго убегала от этого. Я перевернула свою жизнь, пожертвовала своим счастьем и счастьем других, только чтобы никогда больше не чувствовать этого. В то время как Нико терпит это каждую минуту дня. Ради своего королевства. Ради своих друзей. Ради женщины, которую он едва знает.
— Сомкни челюсти, — огрызается он. — Хотя тебя вряд ли можно винить в том, что я привлекателен, но, уставившись на меня, ты становишься похожей на треску.
Я закрываю рот с недовольным видом, в то время как Нико улыбается и скрещивает руки на груди с самодовольством, от которого меня бросает в жар. К несчастью для него, теперь я понимаю источник его злости. Он пытается вывести меня из себя, отвлечь внимание от того, что я теперь о нем знаю. Не дать мне узнать что-либо еще.
Словно по сигналу, он делает неуверенный шаг в мою сторону, его черные глаза злобно сверкают в голубом свете пещеры. Что-то сжимается у меня в спине, обжигая. Но вместо того, чтобы убежать, я упираюсь ногами и вздергиваю подбородок.
— Теперь ты это видишь, не так ли?
Еще один шаг, и он в моем пространстве. Дышит моим воздухом. Он вывести меня на чистую воду, перевесить чашу весов власти. Я не позволю ему. Не сейчас, когда я вырвала для себя хоть немного, пусть и небольшой, власти над ним.
— Что? — невинно отвечаю я.
Его улыбка становится еще мрачнее.
— То, что нас связывает.
Я старательно сохраняю бесстрастное выражение лица, хотя что-то внутри меня содрогается от его слов.
— Боль?
Нико смеется, и этот чувственный звук проникает в меня.
— Сила.
Его губы нежно обволакивают это слово, и по моей коже пробегает еще одна дрожь, на этот раз не имеющая ничего общего с холодом или потрясением.
Король наклоняется вперед и кладет руку на камень над моей головой, заключая меня между своими руками. Но по какой-то причине оказаться в этой ловушке не так страшно, как обычно. И, возможно, это из-за тепла его тела рядом с моим, из-за запаха ледяной зимы, который витает вокруг нас. Может быть, из-за близости его смертельных лент, которые посылают всплеск адреналина по моим венам. А может, дело в том, что Нико так хорошо меня изучил, что теперь он предлагает мне то, что не только отвлечет меня от того, чтобы снять с него броню, но и удержит меня в Летуме.
Сила.
Я провела свою жизнь в бегах, чтобы обезопасить себя, но что, если мне больше не придется это делать? Что, если бы у меня была сила сразить любого, кто пытается причинить мне вред? Кто пытается забрать то, что мне дорого, и использовать это для себя? Когда Адира сказала, что остров усиливает силу твоей души, я подумала только об ужасных вещах в себе — эгоизме, трусости. Я не подумала о других качествах, о тех, которые требовал Нико. Самые дикие — темные уголки моей души, которые сожгут мир, если это будет означать защиту того, что принадлежит мне.
Словно прочитав мои мысли, Нико наклоняет голову в злобном одобрении.
— Прости меня за то, что я так сильно ошибся в тебе.
Я вскидываю бровь, услышав его признание, поскольку он, похоже, не из тех, кто извиняется. Когда-либо.
— Предложив тебе шанс спасти твой мир от чумы. Это была редкая ошибка с моей стороны.
Его язык скользит по нижней губе, увлажняя ее, пока его глаза изучают каждый дюйм моего лица.
— Я думал, что у тебя сердце героя. Трусливое, но, тем не менее, чистое.
Он качает головой, как будто сама мысль об этом нелепа.