— Ей было тринадцать.
Уилла напрягается, как будто ждет, что я начну ее ругать. Чтобы пристыдить ее за инстинкт самосохранения, как я уже делал это много раз. Но если честно, я никогда не презирал ее готовность сделать все, чтобы выжить, — я ей завидовал. Она видит в своем яростном стремлении недостаток, повод для раскаяния, а я — силу, которой она действительно обладает.
— Даже если б ты осталась там на века, — мягко говорю я ей. — Они бы все равно не нашли лекарство от чумы.
— Ты этого не знаешь, — отвечает она, хотя в ее голосе слышится надежда.
— Вообще-то знаю.
Я сажусь на пол рядом с ней, стараясь сохранять между нами приличное расстояние, и прислоняюсь к раме кровати со сдавленным стоном.
— Я говорил тебе, что Летум и твой мир связаны….что эпидемия убила воображение. Но кончина воображения — это и есть чума, дорогая. Ничто из того, что они найдут в науке, не сможет вылечить ее.
Ее губы приоткрываются, и я заставляю себя не смотреть на нее. На свои пальцы, на стену, на все остальное, кроме того, как она смотрит на меня, широко раскрыв глаза от облегчения.
Моя смерть свернулась калачиком у ее ног. — Наши миры — симбиоз. Один не может существовать без другого. Магия Летума подпитывается воображением вашего мира, а также питает то, что его поддерживает.
Уилла морщит лоб, обдумывая мои слова.
— Я… не понимаю.
— До меня правил другой король.
Я поднимаю палец, прежде чем она успевает произнести имя.
— И да, именно под этим именем он известен в ваших сказках, но здесь он известен под другим именем. Он был Этерналис.
Воздух сгущается вокруг меня, когда я взываю к его памяти, пробуждая от глубокого сна давно погребенные тайны острова.
— Вечный. В историях говорится, что именно он создал этот остров, использовал свою силу, чтобы воплотить его в жизнь.
Уилла внимательно слушает, ее руки неподвижно лежат на коленях, а дыхание успокаивается, как будто она ловит каждое мое слово.
— Тогда Летум назывался по-другому. Это было место, где расцветали мечты и существовало фантастическое. И величайшими мечтателями всегда были дети. Из их смеха родились феи, а из их озорства — сирены. Магия их веры, детское удивление и невинность питали остров и придавали ему силу. Вечный приводил детей сквозь порталы в знак признательности за красоту их грез. Королевство питалось присущей им магией, их мечтами.
Выражение лица Уиллы задумчивое, даже когда мои ленточки дрожат и дергаются между нами. Ведь у смерти долговременная память, и моя не отличается.
— Это королевство всегда было задумано как временная остановка на пути к взрослой жизни, глоток свежего воздуха, поскольку дорога к реальности становится все более опасной. Дар к волшебству и приключениям прежде чем тиски ответственности не оставят больше места для возможности волшебства. Детство нужно лелеять, оно никогда не будет вечным. Но Вечный, который прожил дольше, чем кто-либо мог себе представить, и чья собственная магия была неразрывно связана с магией острова, начал возмущаться тем, что дети решили покинуть его и вернуться домой. В детстве его бросила семья, и ему не нравилось быть одному. Но, кроме того, магия детей подпитывала его самого, и он не хотел упускать силу, которую обретал каждый раз, когда приводил нового ребенка.
Древняя боль пульсирует у меня в груди. Мои воспоминания о том времени, когда Вечный украл меня из окна в Лондоне, почти исчезли, размытые и стертые прошедшими годами.
— Он начал удерживать детей. Он промывал им мозги, внушая, что возвращение в свою жизнь и взросление — это самая ужасная участь. И чем дольше они оставались рядом с ним, тем больше их магии он впитывал. Он питался ими веками… пока они не превратились в пустые сосуды. Его вечно преданные слуги.
— Бродяги? — Уилла ахает.
Я киваю.
— Когда-то они были простыми детьми. Но нам не суждено вечно оставаться молодыми. Дети по своей природе эгоистичны и импульсивны. Они требуют немедленного удовлетворения и поддаются любым эмоциям, какими бы необдуманными они ни были. Но Вечный не давали никому из них повзрослеть, опасаясь, что они оставят его. Все, кто проявлял признаки, были изувечены или убиты. И вот, они застряли в стазисе, становясь все более неустойчивыми с каждым столетием.
Глаза Уиллы расширяются от ужаса.
— Но… конечно же, дети просто пытаются повеселиться. Как это могло обернуться так зловеще?
Я пожимаю плечами с непринужденностью, которой не чувствую
— Веселье основано на новизне. А спустя столетия, чтобы почувствовать хоть что-то, требуется больше. И если некому научить тебя терпению, некому обуздать твои худшие наклонности… они растут в темноте, как ядовитые лозы. Вечный лишил их всего, что делало их людьми, взрастив на их месте порочность. Он лишил детей естественной магии, самой могущественной из всех, и оставил их пустыми оболочками. Существа, которые не являются людьми. Бродяги не чувствуют, они не любят. И, что еще хуже, они не мечтают.