Уилла очень страдает, и я ее понимаю. Придя из мира, где дорожат детством, в мир, который систематически его уничтожает.
— Кто-нибудь из них когда-нибудь сбегал от него?
Лента, ближайшая к Уилле, мерцает.
— Нескольким самым могущественным удалось. Вечному потребовались сотни лет, чтобы поглотить магию сильного ребенка, поэтому некоторым удалось уплыть или сбежать, прежде чем он полностью их уничтожил. Но это было редкостью. Оставшиеся в Летуме Бродяги уже много веков не были людьми, так что побегов больше не было.
— Столетия? — с тревогой повторяет Уилла. — Чума началась всего… двести лет назад.
Я хмыкаю в знак согласия, внезапно ощущая, как сильно я измотан. Возможно, это адреналин от того, что Уилла подверглась нападению, а может, это плата за то, что я говорю о вещах, которые давно пытаюсь вычеркнуть из своей памяти. О вещах, которые высасывают мою энергию и оставляют мой мозг вязнуть в болоте.
— Зачатки этого всегда были очевидны, если знать, куда смотреть. Дети в вашем мире взрослеют быстрее. Становятся более циничными, более истощенными. Это всегда списывалось на влияние технологий, но это было не так.
Я откидываю голову на матрас.
— Это Вечный испортили магию королевства. Он крал все больше и больше детей и никогда не возвращал их. Это создало напряженность на острове, в вашем мире. В конце концов, ситуация стала настолько ужасной, что силы восстали и уничтожили Вечного. Но его сила была уникальной, это был якорь, через который проходила магия обоих миров. Они не понимали, что, убив его, они разрушат остров. С тех пор каждый год и ваш, и мой мир медленно умирают.
— В чем заключалась его магия? — тихо спрашивает Уилла с серьезным выражением лица.
— Это была редкая сила, которая управляет не только магией, но и самой жизнью. Без мечты нет надежды. Нет инноваций. Нет целей на будущее или стремления к лучшему миру. Не для чего жить. Не для чего поддерживать человечество на плаву.
Я пристально смотрю на нее, желая, чтобы она поняла.
— Воображение, Уилла. Ты дальняя родственница Вечного, потомок семьи, которую он оставил в вашем мире. Вот почему ты нужна Бродягам. И почему ты нужна мне.
Уилла морщится, словно я подтверждаю ее худшие кошмары. И, возможно, так оно и есть.
— Я не стану здесь якорем, Нико, кого бы это ни спасло и с кем бы я ни была связана. Слишком много раз меня разрывали на части и снова собирали воедино ради других. Я отказываюсь делать это снова. Оказаться в ловушке там, где я не хочу.
Ничто из того, что она говорит, меня не удивляет. Я сказал Уилле, что вижу ее злодейское сердце таким, какое оно есть, но на самом деле я видел его до самой сути и хотел его. С яростной завистью, с непрекращающимся желанием. Как человек, пожертвовавший всей своей жизнью, своим счастьем, своим телом ради королевства — а до этого ради любви, я хотел бы обладать смелостью Уиллы, чтобы сделать эгоистичный выбор.
Даже сейчас мой выбор может показаться ей эгоистичным, но это не так. Мной движет любовь к моему народу — ко всем людям, — которая проникла так глубоко, что позволяет мне переступать любые границы. Все моральные устои. Ради общего блага, ради чего-то лучшего. Уилле стыдно за то, что она выжила, за жертвы, на которые она пошла, но она еще не осознала, что эгоизм далеко не так опасен, как преданность.
— Я не хочу заманивать тебя в ловушку, Уилла.
Многослойная ложь, а затем — правда.
— Я хочу, чтобы ты воспользовалась своей силой воображения и открыла порталы. Я хочу вернуть мечтателей в Летум и вернуть магию и жизнь в оба наших мира.
Она смотрит на меня стальным взглядом, и я почти чувствую, как в ее голове крутятся мысли. Искренен ли я или нет; есть ли у нее выбор, как будто выбор — это не такая же причудливая идея, как тигры из снов и феи, рассыпающие волшебную пыль.
— Если ты хочешь вернуться домой, тебе придется принять свою силу. Нет предела тому, что может сделать человек, обладающий твоей магией. Все, о чем ты мечтаешь, может стать твоим.
Страстное желание на ее лице отражает то, что я заметил в пещере. Стремление к чему-то большему, чем выживание, к чему-то более полному, чем просто существование. — Ты можешь представить, что порталы открыты. Можешь представить себя дома. Ты можешь вообразить совершенно новый мир.