— Я знаю, — неуверенно говорит Уилла. — Но разве…
Уилла замолкает, ее глаза слегка расширяются от темноты, которую она, должно быть, видит в моих глазах. Это не цвет ночного неба — и не цвет вообще — а полное отсутствие света.
— Никто другой в королевстве не может отнять жизнь, Уилла. Как бы сильно они ни старались. Я единственный, кто может убивать. Это мой дар и мое проклятие.
Глава 23
Уилла
— Это феи? — спрашиваю я, указывая на особенно яркое скопление маленьких огоньков, сверкающих между ветвями деревьев в лесу.
Нико почти не смотрел на меня во время поездки, и сейчас он этого не делает.
— Не совсем, нет.
Его глаза скрыты за несколькими выбившимися прядями, обрамляющими лицо, а длинные пальцы, снова затянутые в толстые кожаные перчатки, впиваются в бедра, словно когти.
— Это блуждающие огоньки.
Карета мягко катится по мшистой лесной тропинке, и тени пробегают по его высоким скулам, темные полосы освещают отдельные участки его бледной кожи, полностью поглощая другие. Этот контраст придает ему призрачный вид, когда он смотрит в окно, бесплотный и неосязаемый.
То, что он избегает меня, одновременно и приносит блаженное облегчение, и приводит в ярость. Прошлой ночью, после ночных кошмаров, между нами что-то изменилось. Я рассказала ему часть своей правды, а он поделился со мной частью своей. Когда мы лежали в его постели, между нами было пространство, разделяющее самые уязвимые части нас самих. Мы видели друг друга в моменты слабости — обнаженными и сломленными — и находили в этом интимный баланс.
Но этим утром король Нежить, как всегда, загадочен. Когда я вошла в столовую, он посмотрел на меня так, словно собирался съесть живьем. А теперь, после его признания, что он единственный на острове, кто способен отнять жизнь, он даже не соизволил со мной заговорить.
— Они разумны? Блуждающие огоньки?
— спрашиваю я, в основном из вредности. Если он хочет, чтобы я помогла его драгоценному острову, ему придется осознать, что правила больше устанавливает не он. Он не может уйти в себя, погрузиться в собственную боль и оставить меня на поверхности в одиночестве.
— По-своему, я полагаю, — небрежно отвечает Нико. — Хотя никто так и не придумал, как с ним коммуницировать, так что трудно сказать наверняка.
Его ленточки смерти лежат на полу у моих ног. Я улыбаюсь про себя, глядя, как они весело вибрируют, кружась друг за другом в жуткой игре в догонялки. Дружба с олицетворенной смертью, вероятно, вероятно, указывает на множество нерешенных проблем, но я научилась ценить их холодное общество. От них исходит отчетливое присутствие, ледяное, но в то же время уютное, как темнота зимней ночи.
Тяжесть давит на меня, и я чувствую облегчение от жара, разливающегося по моим венам каждое мгновение дня, порожденного яростью и бессилием. Это успокаивает напряжение на моей коже, тревожную пустоту в груди, которая расширяется и сжимается с каждым моим вдохом. Мрачное утешение, в которое хочется погрузиться.
Хотя Нико они не кажутся утешением — они напоминают чистилище. Возможно, то, что прошлой ночью он спас меня от моего собственного ада, заставляет меня чувствовать сострадание, или, возможно, это просто бессмысленная сентиментальность. В любом случае, это не дает мне отвернуться и позволить ему утонуть в своей агонии, захлебнуться в ненависти к себе и горечи.
— Если ты сегодня не готов, ничего страшного, — мягко говорю я ему. — Мы можем поехать в другой раз.
Это неправильные слова, но я ничуть не жалею о них, поскольку они заставляют Нико наконец посмотреть на меня. Его глаза опасно блестят, а пальцы еще сильнее впиваются в мускулистые бедра, словно он пытается заглушить еще большую боль. Боль, которую он контролирует, как я понимаю, чтобы оградить себя от той, которую не может.
— Ни на секунду не обманывайся, полагая, что природа моего положения делает меня слабым подхалимом, нуждающимся в опеке, — говорит он таким грубым голосом, что у меня мороз по коже. — Я правлю Летумом дольше, чем ты живешь на свете. И, кроме того, — он прищуривает глаза с хищным блеском, который я уже успела распознать как признак того, что он собирается нанести удар. — Нежная жалость тебе не к лицу, дорогая. Я бы предпочел твою трусость пресной доброте.
Он хочет ранить меня, но я только самодовольно ухмыляюсь. Нико, может, и знает, что у меня на душе, но и я знаю, как залезть ему под кожу.
— Приятно осознавать, что боль не испортила вашего природного обаяния, ваше мертвое величество.
Уголок его рта подергивается.