Алекс замер, явно не зная, что ответить: соврать, назвав какого-нибудь Васю Пупкина, или сказать как есть?
— Не было партнёра. Я сам с собой играл.
— Это как? — ещё с более недоумевающими физиономиями переглянулись друзья.
— Да просто. Ход сделал, перешёл на другую сторону и думай… Кстати, очень мозг тренирует, каждый раз, когда ты что-то задумал, твой соперник знает, что именно, и всячески пытается сопротивляться. Ну и наоборот.
— Что, совсем никогда и ни с кем не играл? — неверяще прищурился Юрий.
— Почему же, играл, — честно ответил князь и, видя, как оба друга расплываются в улыбке, мол, мы так и знали, что это шутка, добавил, — с вами.
Они бы ещё, конечно, попытали его, но в этот момент подошёл человек в необычной серо-чёрной форме, чем-то смахивающей на полицейскую, и вежливо обратился, предупреждая:
— Господа, через пять минут начало жеребьёвки, не опоздайте, пожалуйста…
— Ну давайте, — подойдя к столу с разложенными на нём белыми конвертами, произнёс Алексей, — с этого момента мы не знакомы, и никаких поддавков и прочей ерунды! Годится?
— Годится! — в тон наследнику отозвался Бельский, а Алекс в свойственной ему манере молча кивнул.
— Внимание, господа! — на небольшую, сооруженную специально для чемпионата трибунку залез человек, одетый в точно такую же форму, что и попросивший не опаздывать парень, с той лишь разницей, что был он значительно старше и смотрелся куда солиднее. — Сейчас я буду называть номера, и вы, в порядке очерёдности, занимаете места за досками, согласно жеребьёвке.
Алекс аккуратно вскрыл конверт, посмотрел на номер и приготовился слушать.
Тридцать два участника, значит, если повезёт дойти до финала, нужно провести всего четыре партии, ограничения по времени стандартные — пять минут, — это на каждого игрока, значит, — с учётом накладок и перестановок максимум часа через три турнир уже должен закончиться.
— Номер тринадцать, — наконец объявили с трибуны, — девятая доска. Номер двадцать пять — девятая доска.
Выбирая взглядом нужный стол, Алекс с сожалением увидел подходящего к нему младшего Бельского. Конечно, это лучше, чем сразу нарваться на Алексея, но всё-таки не радует.
— Я так и знал, — улыбнулся Юрий, в свою очередь заметив Илью, — ну хоть пораньше закончу, всё равно я не особо шахматист…
— Ты раньше времени себя не хорони, это блиц, тут всё может быть, — Алекс не был настроен поддаваться и того же ждал от противника.
И хотя правила он знал, играть с таким маленьким запасом времени ему ещё не приходилось. Подолгу всё обдумывая, он мог растянуть партию надолго, поэтому сейчас тоже испытывал лёгкий мандраж.
— В какой руке? — забирая с доски пару пешек, улыбнулся Юрий.
— Левая, — без раздумий выбрал князь и, глядя на фигуру чёрного цвета, молча сел на свой стул.
Считается, что играющий белыми игрок заранее имеет небольшое преимущество, но в данном случае Бельскому младшему оно не помогло, не особо сопротивляясь, он проиграл уже на второй минуте.
— Доска девять! Победитель — Болдырев Илья! — негромко, но так, чтобы те, кому это нужно, услышали, объявил судья и уже тише, обращаясь непосредственно к Алексу, добавил. — Сейчас за третьей доской определится ваш следующий соперник, подождите немного.
Князь кивнул и, подойдя поближе к играющим, принялся анализировать ситуацию в их партии.
— Доска три! — через пару минут объявил судья. — Победитель — Георгий Тоцкий!
«Не похож он как-то на препода», — подумал Алекс, глядя на соперника. Немолодой уже и весь какой-то взъерошенный, словно только поднялся с постели, этот человек производил странное впечатление, на первый взгляд казалось, что это неуверенная, рассеянная, вся какая-то нелепая личность, но присмотревшись поближе, становилось понятно, что впечатление обманчиво, это лишь личина, ширма, если так можно сказать. На самом деле это опасный, резкий и очень непредсказуемый человек.
Тот поднялся, нервно закрутил головой в поисках соперника, наткнулся на взгляд князя и тут же облегчённо улыбнулся, заранее посчитав себя победителем.
— Занимайте места, пожалуйста, — поторопил судья, отходя к другим участникам.
— Ну что, юноша, как настроение? Боевое? — так же, как и Юрий, забирая с доски по одной пешке, убрал руки за спину он.
Алекс молча пожал плечами и, показав на левый кулак препода, снова выбрал «тёмную сторону».