Мужчина на мгновение остановился, чтобы убедиться, что Хейл, действительно, спит, затем вынул из кобуры револьвер и приблизился к постели. Протянув руку, он взял вторую подушку, лежавшую рядом, набросил ее на лицо спящего, затем сунул под нее револьвер и нажал на курок. Подушка приглушила звук выстрела, и людям потребуется время, чтобы заподозрить неладное.
Человек даже не посчитал нужным убедиться в результатах своего отвратительного преступления: кровь, быстро промочившая подушку под головой Хейла, свидетельствовала о том, что дело сделано. Незнакомец засунул револьвер в кобуру и поспешил вниз по лестнице. Надев ботинки, он тихо вышел через заднюю дверь, Держась темных улочек, мужчина уже через несколько минут добрался до лошади, которую оставил привязанной в тени густых деревьев на окраине города. Убийца направился на плантацию Веста, желая быстрее получить обещанную награду. Вест будет рад узнать, что Джон Хейл, наконец, мертв.
Глава 18
Блейк ехал с Вестом и его людьми, едва различая окружающее. Перед рассветом отряд остановился, чтобы похоронить Пенни, и снова тронулся в путь. Спина и бок Блейка болели невыносимо. Он изо всех сил старался не упасть, чтобы его не перебросили через седло, животом вниз.
Солнце поднялось, потеплело, но Блейку от этого стало еще хуже: очень хотелось пить, да и мухи досаждали все сильнее. Они жужжали и садились на вспухшую бровь. Он ничего не мог с ними поделать: руки были связаны. Блейку срочно требовалась помощь врача. К полудню боль от ран стала совершенно невыносимой. Он наклонился вперед, соскользнул с седла и тяжело рухнул на землю. Больше Блейк ничего не помнил и очнулся уже в постели. Руки его были развязаны, кто-то осторожно протирал ему лицо и шею.
Блейк с трудом открыл глаза и посмотрел затуманенным взором на склонившуюся над ним негритянку, стараясь сообразить, где он и что с ним, почему оказался в удобной постели? Блейк помнил, как Вест и его люди напали на него, а потом повезли на плантацию, чтобы продолжать издеваться над ним. Судя по всему, сейчас он находился в доме Веста. В комнате стояла прекрасная мебель, на окнах — бархатные занавеси, на полу — толстый зеленого цвета ковер. Сам Блейк лежал на кровати под балдахином.
— Вам лучше, мистер Хастингс? — почти шепотом спросила негритянка, промокая полотенцем его лицо и шею.
Блейк сосредоточил взгляд на женщине и был поражен ее красотой.
— Я вас обтерла, наложила свежую повязку на рану, но вы, кажется, были без сознания. У вас ужасный ушиб на спине. Вы можете подняться?
Блейк несколько секунд молча смотрел на нее, наконец, произнес:
— Я хочу… воды.
Женщина повернулась, налила из кувшина воды и, приподняв голову Блейка, помогла ему напиться. Поставив стакан, она заботливо поправила одеяло. Блейк попробовал пошевелить руками и ногами, затем попытался сесть, но боль в спине и боку была невыносимой.
— Лежите и не шевелитесь, — удержала его за плечи негритянка и, наклонившись, прошептала: — Чем дольше вы будете выздоравливать, тем лучше. Ник хочет, чтобы вы окрепли, чтобы потом снова мучить вас.
Женщина взяла бутылку со спиртом, смочила ткань и начала протирать грудь Блейка. Только сейчас он заметил, что на нем было лишь длинное трико.
Блейк долго смотрел на красивую негритянку, собираясь с мыслями.
— Ты — Джесси Марч… не так ли? — наконец, спросил он.
Женщина оглянулась на дверь, затем снова повернулась к нему, и Блейк увидел в ее глазах страх и безнадежность.
— Да, — ответила она.
Теперь Блейку стало понятно, почему Джордж готов был ради нее пожертвовать жизнью. Джесси оказалась красивой, нежной и утонченной.
Блейк закрыл глаза и простонал:
— Боже мой, что же произошло с Джорджем? Он ведь поехал за тобой. Я получил письмо… что вы оба — в Канаде.
На глаза Джесси навернулись слезы.
— Письмо было фальшивым, — тихо ответила она. — Мой Джордж здесь, на плантации. Он снова раб. Ник Вест держит его на цепи, используя как ломовую лошадь. Джорджу пришлось несладко, мистер Хастингс, — по щеке Джесси скатилась слеза. — Ему очень плохо.
Мы пытались убежать… Но Вест схватил нас. Джорджа за это жестоко избили плетьми. Он чуть не умер. Блейк схватил ее за руку.
— Я хочу помочь вам выбраться отсюда, Джесси. Негритянка улыбнулась сквозь слезы и покачала головой.