С некоторых пор ему стало интересно производить странное впечатление. Вероятно, поэтому он так дорожил своей репутацией сурового и неумолимого преподавателя, в то время как в обществе слыл непринужденным, беспечным и даже легкомысленным. Самого же себя он считал законченным циником. И понятия не имел, чем закончится этот вечер в обществе Карли Тейт…
— Проголодалась? — спросил Лоренцо, появившись перед ней. — Сейчас, потерпи немного. Все уже готово…
— Вам помочь? — вызвалась Карли, отбросив в сторону журнал.
— Нет-нет, сиди. Ты моя гостья, — отказался профессор от ее услуг и прошагал на кухню. — Любишь остренькое? — крикнул он оттуда и тотчас выглянул сам.
Карли молча смотрела на него, ее щеки пылали.
— Лично я люблю. Когда готовлю, специй не жалею. Но уверяю, тебе понравится.
— Я не сомневаюсь, — тихо отозвалась девушка.
Он сервировал стол и разложил пасту по тарелкам, разлил по бокалам охлажденное вино и, пригласив гостью за стол, галантно усадил ее, вручив льняную салфетку.
— Можешь есть смело. Я еще никого из своих гостей не отравил, — пошутил он, накручивая спагетти на вилку.
Карли испытывала некоторые затруднения, управляясь с длиннющими спагетти. Наблюдая за ней, Лоренцо рассмеялся.
— Это только с непривычки. Дай-ка покажу. — Он подошел к ней со спины и, перехватив ее руку с вилкой, ловко накрутил макаронины вокруг зубцов. — А теперь в рот. Кончики нужно всасывать… Вот и умница.
— Лоренцо, это тоже какой-то тест? — робко спросила его Карли, когда он вернулся на свое место.
— В каком смысле? — на сей раз удивился он.
— Мне постоянно кажется, что вы меня испытываете, поэтому заставляете полировать вашу машину, подготавливать вечеринку, делать канапе, обслуживать ваших друзей, провожаете до дома, теперь пригласили на ужин. Я не понимаю цели этих проверок.
— Просто потому, что никаких проверок и нет. Мы всего лишь поддерживаем знакомство, Карли… Я понимаю твое беспокойство. Ведь до последнего времени мы общались не на равных. Да и как такое могло быть возможным, если я представления не имел, что ты за человек. Я и теперь это слабо представляю, но у меня хотя бы есть за что тебя благодарить… Тебе не нравится моя еда? — спросил он девушку, которая настороженно слушала его, отложив вилку.
— Нравится. Все очень вкусно, — ответила она.
— Тогда в чем дело, Карли? Ты не голодна? Может быть, ты аллергик?
— Нет, с этим все в порядке, профессор.
— А, понимаю… — проговорил он так, словно его осенило. — Ты на диете…
— Вовсе нет! — воскликнула она. — Почему вы так решили? — спросила она с явной обидой.
— Ничего такого я не имел в виду, Карли. Успокойся. Просто в наше время сложно найти девушку, которая не терзала бы себя диетой. Это просто коллективное помешательство какое-то. Только не принимай мое предположение на свой счет. На мой компетентный взгляд у тебя нет. ровным счетом никаких причин, чтобы отказывать, себе в гастрономических удовольствиях. Тем более что ты еще так молода. А растущий организм нуждается в хорошем питании. И если учесть, сколько тебе приходится работать, ты просто обязана вкусно и вдоволь есть, Карли, — поучительно заключил он. — А теперь скажи, что ты думаешь о моем соусе?
— Очень вкусно. А из чего он?
— Все просто, Карли. Слушай! Сальса ди помидоро: спелые помидоры, луковица, чеснок, сельдерей и морковь, обязательно базилик, чуть-чуть муки. Я использую оливковое масло, когда есть — мясной бульон. Ну и перец. Без него — скучно. Полчаса на огне, хотя итальянки томят свою сальсу до трех часов и даже больше на слабом огне.
— Зачем так долго? — удивилась Карли.
— Считается, что вкус получается более богатым, — пояснил Лоренцо и тряхнул головой. Несколько прядей все еще мокрых после душа темных волос отлетели назад. — Что? — спросил он, заметив, как странно на него смотрит гостья.
— Нет, ничего, — пробормотала девушка и уткнулась в тарелку.
— Странно ты ешь, Карли.
— Что вы имеете в виду?
— Ты так помалу захватываешь вилкой, словно мышка. Такое впечатление, что ты еле притронулась… Мы, итальянцы, ценим дам, которые любят поесть, и делают это со смаком. А ты словно боишься еды. В чем дело?
Он проговорил все это намеренно шутливо, чрезвычайно добродушно, но Карли скуксилась и отодвинула от себя тарелку в знак протеста.