ду рад помочь вам со всей отдачей и выкуплю у вас земли по завышенной цене.— Вы хотите выкупить наши земли? — Адалин вскинула изящные брови, отчего глаза её ещё больше раскрылись и казались бездонными.— Ну для вас они будут лишь обременительным грузом в связи с недавним указом королевы.— Что вы имеете ввиду, лорд Лестер?— Как, вы не знаете? — изобразил искреннее удивление мужчина. Конечно он догадывался о том, что родители Адалин не рассказали ей о грядущем банкротстве. Лорд Лестер знал, что обычные красавицы не думают ни о чём, кроме атласных тряпок и бахромы, а для учёных женщин раздумие о чём-то ином — это лишь временное явление, и порой оно часто сопровождается стрессом. Конечно сегодня у Адалин было немало потрясений, однако граф рассудил, что факт банкротства для леди будет не лишним, чтобы она поддалась его уговорам, — недавно был отменён хлебный закон, мисс Олсопп, дела вашего отца сильно пошатнулись и думаю, если бы не кончина мистера Олсоппа, он в скором времени обьявил бы о банкротстве.Новость эту, вопреки ожиданиям лорда Лестера, Адалин восприняла слишком уж спокойно. Однако он и подумать не мог, что в эту самую минуту что-то внутри юной леди рухнуло.Стало быть родители не доверяли мне. Не воспринимали всерьёз. Вся близость с матерью, доверие отца и дочери — всё это оказалось чем-то маленьким, чем-то незначительным по сравнению с тем секретом, который жил в доме за закрытыми дверьми и обрывками взволнованных фраз, которые родители так тщательно пытались скрыть от меня.— Ваш отец, мисс Олсопп, и так собирался продать мне земли, однако сейчас кажется у вас нет другого выхода. В права наследства вы вступите нескоро, да и огромные налоги уменьшат сумму наследства до смешного. А я могу вам дать деньги прямо сейчас, если вы конечно дадите мне расписку в том, что как только вступите в права наследства, выполните свою часть сделки и отдадите мне земли вашего отца. Я предлагаю вам немаленькау сумму, по крайней мере вам хватит этого, чтобы заняться восстановлением имения. Сейчас ваши земли ещё пользуются спросом, потом, они могут быть проданы вами лишь за бесценок.Как бы Адалин не хотела этого признавать, но мистер Лестер был прав. Если девушка не пообещает продать ему земли, ей будет не на что востанавливать имение. Она не ждала больше милости от лорда, он был крупным землевладельцем и помощь за гранью выгоды для него была немыслима.Именно это и помогло ему добраться до высокого положения в зарубежной торговле. Ведь зачастую случается, что деловые люди способны предложить зонт лишь в солнечную, ясную погоду, а в дождь они продают даже дырявые плащи по цене крыши над головой. Однако, как же такое возможно, что друг семьи, готов помочь мне в таком несчастье лишь за росписку?— Я согласна, лорд Лестер, — наконец выдавила из себя девушка и, казалось, больше им нечего было обсудить.Когда мисс Олсопп вышла из кабинета лорда, она чуть было не столкнулась с его супругой, которая, как стало понятно позже, ожидала её возле двери.— Добрый день, миссис Лестер, — безэмоционально и измученно выдавила из себя Адалин.— Здравствуйте, мисс, — ответила женщина с таким пренебрежением, на которое только была способна, — надеюсь у вас нет намерений оставаться у нас сегодня ночью и когда-либо ещё?— Не беспокойтесь, миссис Лестер, я вас не обременю своим присутствием, — девушка бросила взгляд за спину женщины, на двух девушек, стоявших в стороне, потупив взгляды. Когда-то Адалин водила близкую дружбу с ними, однако после того, как жених Одри пренеприятнейшим образом расторгнул помолвку с девушкой и через несколько месяцев стал ухаживать за мисс Олсопп, дружба их испортилась не столько по желанию Джулии или самой Одри, сколько по желанию их матери. Выбежав из имения Лестеров девушка бросилась вдоль по улице не разбирая дороги. По щекам её лились горячие слёзы, и леди Олсопп ощутила, как состояние, которая она испытывала после пожара овладевает ею с новой силой. Она снова задыхалась, её бросало в жар, а руки тряслись от злости и безысходности. Сегодня мисс Олсопп потеряла родителей, дом и всякие средства к существованию. * * * * * Девушка бежала вглубь дороги, не имея возможности разобрать пути. Луна освещала лишь верхушки корявых веток деревьев, которые встречались ей всё чаще. Неожиданно Адалин запуталась то ли о подол нарядного платья, которое было всё перепачкано в саже и листве, то ли о корни кустов, заполонивших дорогу. Юная леди обессилено упала на колени и тихо заплакала. Она потеряла всё.Однако в следующую секунду Адалин услышала топот копыт и устрашающий свист. Сквозь влажную пелену на глазах она усмотрела двоих мужчин на жеребцах. Они не были похожи на тех всадников, которых мисс Олсопп когда-либо встречала. Обилие груза на лошадях и странные наряды людей свидетельствовали лишь об одном — дорожные разбойники возвращаются с награбленным, и повадки их едва ли могли свидетельствовать о другом. Адалин вздрогнула, пытаясь не издать лишнего звука. Юная леди отползла за ветвистые кустарники, пытаясь не наступать на сухие ветки. Однако один из мужчин заметил движение в зарослях и спрыгнул с коня. Приглядевшись, разбойник увидел девушку и свистнул своему товарищу. Адалин хотела было броситься бежать, однако девушка не успела даже развернуться, как мужчины достигли её укрытия.— Какая приятная встреча, миледи. Что же такая хрупкая девушка делает здесь в такой час? — усмехнулся один из разбойников, оскалив золотые зубы, которые при лунном свете выглядели ещё более устрашающе. Второй что-то сказал на языке сильно отличавшемся от англо-нормандского и присвистнул, жадно осматривая Адалин. Мисс Олсопп уткнулась спиной в дерево и мужчины были всё ближе и ближе. Сердце девушки билось с такой скоростью, будто бы вот-вот сломает грудную клетку. Один из них подошёл к ней и схватил за плечо, пытаясь разорвать платье и высвободить грудь из корсета. Девушка закрыла глаза и смирилась с тем, что в этот день она лишиться последнего — жизни. Однако в следующую секунду раздался выстрел и Адалин обессиленно сползла вниз по дереву.