- Мы можем идти, мисс Олсопп? - словно и не было той могилы, у которой он стоял спросил мужчина.
- Да, сэр.
Адалин даже не заметила, как они прошли поле, разделявшее город и ворота Бирмингемского кладбища. Девушка всю дорогу думала о том, кто покоился под тем крестом, возле которого стоял граф. Её хозяин её удивлял с каждым днём всё больше. Он был слишком противоречив. Во всём. Он был холоден с собственной женой, и в то же время по-ребячески любил свою экономку, воспитавшую его. Он спас ей жизнь, но вёл разговоры о намерении отнять её у двоих несчастных. Он был холоден и груб со всеми, но как и любой сердобольный стоял у могилы, и кажется даже ронял слёзы. От этих мыслей Адалин оторвал нарастающий гул толпы. Они подошли к городу. Разговоры о таинственных призраках не кончались и теперь, Адалин слышала ещё более ужасные рассказы, чем те, что ей довелось уловить сразу после тех криков по дороге на кладбище. Оно и не удивительно, ведь каждая история только полнится от пересудов. Теперь все болтали о том, будто духи злых родственников бродят среди живых убивают всех, на кого затаили обиду при жизни.
- Мисс Олсопп, вы должно быть очень миловидны,- разрезал этот непрекращающийся гул голосов мистер Далтон.
- Что, простите?
- Я имею ввиду, что я наслышан о том, что мистер Кэмпбелл делал вам не так давно предложение, да и, признаться, я вспоминаю ту неприятную историю, когда жених одной из дочерей лорда Лестера бросил ту прямо перед венчанием и чуть не этим же днём просил вашей руки. Все эти пересуды наталкивают на мысль, что вы и впрямь хороши собой.
Адалин вспыхнула от гнева, поскольку никто ещё не делал ей такие комплименты, которые скорее могли оскорбить достойную леди. А впрочем, девушке думалось, что граф вовсе не пытался сделать ей комплимент, напротив, мужчина ловко завуалировал очередную колкость, брошенную, как всегда, небрежно в её адрес. Тогда ей стоило отдать должное его тонкому искусству издеваться над честью всякого, будь то джентльмен, простой торговец или же юная леди.
- Не думала, что вы тот человек, сэр, который будет собирать по углам пересуды, а уж тем более составлять по ним мнение о человеке, - не показывая, что её хоть как-то задела попытка графа уязвить её, ответила девушка.
- Вы правы, о вас я давно составил своё мнение,- толи с пренебрежением, толи с унизительным снисхождением ответил мужчина,- но пожалуй в том что я хочу вам предложить достаточно будет и простых общественных пересудов. Итак, в высшем свете вас считают неимоверной красавицей, пусть так. Вскоре, как вы наверное могли слышать, состоится балл, посвященный вступлению в должность премьер-министра лорда Джона Рассела. Так вот вы будете сопровождать меня туда.
- Ну разумеется, это мои обязанности.
- Нет, мисс Олсопп, я хочу, чтобы вы сопровождали меня туда в качестве моей хорошей знакомой и гостьи моего дома.
Адалин горделиво вздёрнула брови и кинула насмешливым взгляд на графа:
- Так стало быть вам не с кем пойти на бал, сэр? И вы, боясь осуждения со стороны общества, а может быть даже насмешек, решили выдать меня за предмет своего воздыхания?
Граф слушал её, казалось, очень внимательно, глаза его всё больше и больше походили на щёлки, и Адалин с гневом отметила, что его душит беззвучным смех:
- Вы никогда не стали бы предметом моего воздыхания, мисс Олсопп, при всём уважении. И благо в обществе об этом знают, поэтому я и зову вас на бал вместе со мной, ни в коей мере не опасаясь пересудов. Видите ли, мне надо побыстрее отыскать для вас хорошую партию, поскольку я дал слово человеку, которого я уважаю, что сделаю это.
Щёки Адалин запылали с новой силой. Девушка сделала несколько стремительных шагов вперёд и, обогнав графа, развернулась и встала перед ним, перегородив дорогу.
- Вы очень добры, сэр,- язвительно отчеканила девушка, - но я не просила вас искать для себя эту "хорошую партию", как вы выразились.
– Мисс Олсопп, если бы об этом меня попросили бы вы, я бы этого и не делал, однако я повторюсь, я дал слово, что найду вам мужа и именно поэтому вы и пойдёте на этот бал.
- И как же вы хотите найти мне хорошую партию, если собираетесь меня привести туда, как какую-нибудь очередную вашу фаворитку?
- Нет, мисс Олсопп, не как фаворитку, я же уже сказал, что в это общество как раз не поверит.