Профессор поднял руку, как бы останавливая Аню от возражений.
— Не перебивай, прошу тебя. Ты прекрасно знаешь, что в нашей профессии, как и во многих других, есть свои суеверия, но в данном случае они не при чем. Мне трудно поверить в мистику, но я знал, по крайней мере, трех замечательных ученых, взявшихся за расшифровку надписей и сгинувших вникуда.
Вадим Алексеевич замолчал, собираясь с мыслями, и через некоторое время продолжил.
— Мне трудно говорить и приводить примеры. Пойми, эти люди были моими близкими друзьями, но в данной ситуации я не могу быть немым свидетелем и смотреть, как еще кто-нибудь пропадет, пытаясь расшифровать эти проклятые символы. Один из них, Витя Белов, так увлекся изысканиями, что его семья буквально разрушилась, а сам он вынужден был уехать на Алтай, в очередную экспедицию, где следы его затерялись. Другой мой товарищ, Саша Углов, от безысходности запил и погиб в пьяной драке.
Профессор жестом остановил Аню и продолжил.
— Нет, это не совпадение и не несчастный случай! Надписи буквально меняли людей, ученые становились другими. Одержимость работой — это нормально для нас, археологов, но они были не одержимыми, а сумасшедшими! Я тебе не рассказал про третьего своего знакомого. Дело в том, что он пропал. Да, в один прекрасный день не пришел в институт, его домашний телефон не отвечал. Когда взломали его квартиру, все было на месте. А на рабочем столе нашли вот это.
Профессор с завидной легкостью встал из-за стола, подошел к стеллажу. Он извлек из него массивный бронзовый круг с отверстиями, испещренный загадочными надписями. После чего положил предмет рядом с замеченным девушкой ранее большим листом ватмана. Аня пригляделась и увидела точно такой же круг, начерченный на бумаге, а на полях какие-то заметки. Девушка потянулась было к артефакту, но Вадим Алексеевич быстрым движением убрал все обратно.
— Этот круг был найден недалеко от принцессы Укок, о нем знали только я и трое моих пропавших друзей.
— Почему же Вы не рассказали об этой находке всем? — спросила Аня.
Профессор грустно улыбнулся.
— Пойми, не все так просто. Там ведь были и другие захоронения, до которых мы так и не добрались. А кругом одни загадки! Взять, к примеру, европейское происхождение принцессы. Как это вообще могло быть возможным?! Мы не знали предназначение этого круга, да и сейчас не знаем. А в тот момент мы не хотели делиться нашими догадками с общественностью. По сути делиться-то было и нечем. А со временем тема сошла на нет, и стала достоянием лишь нашей небольшой научной группы. А мы за все это время ни на йоту не приблизились к разгадке этой тайны. И, — тут профессор вздохнул и развел руками, — по всей видимости, так никогда и не приблизимся.
Аня была готова разреветься от досады, ведь ее с пятнадцати лет интересовала эта загадка. Не будь загадки, девушка и не решилась бы связать свою жизнь с археологией. И тут такой поворот. Но, делать было нечего, пришлось смириться. Вскоре, после двух лет обучения она получила предложение от профессора стать ассистентом. И, неожиданно для себя, приняла решение заняться научной деятельностью.
Еще через два года Вадима Алексеевича не стало. Дни текли своей чередой, пока Аня не наткнулась в одном из стеллажей на бронзовый круг и лист ватмана. Она сразу же вспомнила давнишний разговор, и интерес к загадочным письменам разгорелся в ней вновь. Вопреки всем правилам, девушка забрала находку домой и принялась изучать. К ее удивлению, большая часть надписей была расшифрована, но никакой смысловой нагрузи они не несли. Возникало такое чувство, что этому кругу чего-то не хватало. Того, что вставлялось в треугольные отверстия. Отверстий было четыре. Три из них располагались по краям круга и делили его на равные части. Из центра круга, словно три луча, шли надписи от центрального отверстия к остриям треугольников. Это было начало незаконченных предложений. Аня предполагала, что окончание находится в предметах, которые вставлялись в отверстия. Единственная надпись, которая оставалась цельной — это символы, нанесенные по кругу, от первого отверстия до третьего.
Так же на полях она нашла заметки о кургане, который по мнению археологов должен был находиться неподалеку от того места, где нашли принцессу Алтая. Аня подняла данные по раскопкам и к удивлению обнаружила, что запросы постоянно отклонялись из-за наложенного ранее моратория. Срок запрета истек в 2006 году, но раскопки толком так и не были начаты. Девушка начала писать письма в министерства и ведомства, пока в один из дней долгожданное разрешение не было получено.