Но новые жильцы из вентиляции не собирались потакать этим сомнениям. Уже на следующий день они явились снова, вновь одарив ее странным шумом голосов и окончательно убедив в том, что это все-таки не игра воображения. С тех пор существа приходили в квартиру Валентины Георгиевны как на работу - каждый день вычищали грязь, уничтожали старые коробки и испорченные продукты, которые подсовывала им хозяйка, а потом тихонько шли в свою вентиляцию, откуда их не было слышно до следующего утра. Часть продуктов, которые доставались миниатюрным уборщикам в течение дня, они уносили с собой - видимо, для того, чтобы позже в теплом семейном кругу съесть это все, вспоминая о доброй бабе Вале, которая так радушно приютила маленьких бездомных существ. По крайней мере, женщине хотелось в это верить. В любом случае, общение с новыми соседями увлекло ее настолько, что она даже у телевизора стала сидеть гораздо меньше - как только появлялась возможность и силы, сразу бралась перебирать старые вещи, плесневелые соленья, перемороженные продукты из холодильника... В общем все, чему будут рады глазастые уборщики. А на вкус еды они совершенно не жаловались - с удовольствием лопали даже самые испорченные продукты, хотя предпочтение все-таки отдавали мясу. Баба Валя с ужасом представляла тот день, когда у нее совсем не останется корма для малышей. Зачем тогда она будет им нужна. Пусть они жутковатые, странные, совершенно непонятные, да еще и эта их привычка говорить прямо в голову... Но все же такие привычные. А без еды... Найдут себе другую бабулю с завалами мусора в квартире и будут наводить порядок у нее. А забывшая на несколько недель о своем одиночестве Валентина Георгиевна станет еще более одинокой, чем прежде. Этого она себе позволить не могла.
Решительно отбросив неприятные мысли, женщина заставила себя выходить из дома почаще, чтобы добираться до рынка и магазинов и скупать там просроченные продукты за копейки. Продавцы смотрели на нее с сочувствием, полагая, что бабушке просто жить не на что, а она, довольная отличной идеей, радостно везла домой целую тележку еды для питомцев. У подъезда оставалось только подождать кого-нибудь, кто занес бы пакеты на последний этаж. С этим проблем обычно не было. Вот и сейчас у дверей она встретила Вадика с 4 этажа - светловолосого парня лет 18.
- Здрасте, баба Валя. Опять с покупками? - улыбнулся он и уже привычным жестом перехватил ручку небольшой тележки, - Как будто тяжелее с каждым разом. Кирпичи у вас там что ли?
И рассмеялся, видимо, представив что-то невероятно смешное.
- Кирпичи, кирпичи, внучик, - кивнула женщина и перевела дух, - Занеси, будь так добр, а то сил совсем нет.
А просить и не надо было - Вадик уже подхватил тележку и понес по лестнице, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть.
- Баб Валь, - обернулся он, - Вы, кстати, на кухне ничего странного не слышали? Как будто шуршит что-то.
Валентина Георгиевна напрягалась, но отвечать ничего не стала, только головой помотала, а Вадик продолжил:
- Знаете, ощущение, будто ползает кто-то. Крысы что ли. Мама же опять в командировку уехала, а я даже не знаю, может вызвать кого-то надо, чтоб посмотрели... - он задумался на пару секунд, а потом продолжил, - У нас решетка вентиляции не снимается. Можно у вас заглянуть? Может, увижу чего...
Меньше всего баба Валя хотела, чтобы кто-то лез в ее вентиляцию, но просто вовремя не успела сообразить, как тут можно отказать. Тем более что парень, похоже, был настроен серьезно. Делать нечего - пришлось впустить. У порога Вадик разулся и прямиком направился в кухню, где через минуту баба Валя застала его уже стоящим на табуретке и тянущим руки к стенной дыре, не закрытой решеткой.
- Чисто у Вас как, - восхищенно проговорил парень, который с полгода назад уже был в гостях у соседки и застал, конечно, совсем другую обстановку. Кажется, он хотел сказать что-то еще, но вдруг отпрянул в ужасе, - Что это такое??
Из стены на него смотрели черные глаза, множество черных глаз, и оттуда же раздавалось неравномерное и устрашающее шуршание. Не зная, как тут быть, Вадик схватил первое, что попалось под руку - а попалась ему скалка - и взялся тыкать в непонятных существ, никак в них не попадая. Ждать, пока он все-таки угробит кого-нибудь из малышей, а остальные перепугаются и уйдут навсегда, баба Валя не могла, поэтому с криком «Прекрати! Прекрати немедленно!» сделала пару шагов вперед и схватила парня за край футболки. Все произошло быстро - потеряв равновесие, Вадик пошатнулся, сделал неловкий шаг назад и полетел вниз, по пути стукнувшись головой об угол столешницы. Раздался хруст. На углу стола осталось пятно крови, а по полу растеклась целая багровая лужа, от которой хозяйка квартиры в ужасе не могла отвести взгляд. Беззвучно шевеля губами, она смотрела, как страшно закатились зрачки молодого парня, и как неестественно он раскинул руки и вывернул шею. Сомнений не было - падение было смертельным.