«Это могло быть и простым совпадением», – посчитал Хемах. У здешних земель было полно проблем, к тому же вчера полдня шел дождь. Однако надеяться на простую неудачу было бы настоящей глупостью.
– Они хотят не остановить нас, а замедлить.
Интендант развернула коня и двинулась по правую сторону берега. Тропинка быстро закончилась, а поваленные деревья, сломленные или прибитые сюда рекой, так и не давали им проходу. Пришлось спешиться и сделать небольшой крюк. Ветви деревьев и кустарников так и норовили вцепиться в путников, остановить, окутать их, и каждый новый шаг давался всё труднее. Спустя несколько часов им удалось выбраться к дороге. Перевалило за полдень.
– Ох уж эти черти, – сплюнул Грон, когда наконец избавился от зацепившегося за одежды репейника и мелких веток.
Слева от них в нескольких сотнях метров виднелся шаткий деревянный мост, а справа дорога заворачивала и терялась среди деревьев, отчего подъезжающих к ним будет сложно заметить сразу. Тракт едва укрывали тени деревьев, и палящее солнце сразу давало о себе знать. От утомительного продвижения ритуальные маски на их лицах поплыли от пота. Без лишних разговоров инквизиторы двинулись к мосту.
Когда они подошли ближе, Хемах обернулся, почувствовав чей-то взгляд. Из дальнего поворота выглянула телега с одиноким возницей. Интендант тоже его заметила.
– Слишком далеко, у нас нет времени, – немного поразмыслив, сказала она скорее сама себе, чем своим спутникам.
Горн явно хотел убрать ненужного свидетеля. Если бы они не потратили столько времени просто на то, чтобы добраться до моста, этой встречи могло бы и не случиться. Наверняка тот донесет, что видел, и тогда им придется иметь дело с гвардейцами княжества.
– Вперед, – скомандовала интендант. – Если повезет, мы успеем добраться до окраины леса затемно.
Для ночлега они забрались поглубже в лес, чтобы с дороги их нельзя было заметить так просто. К сожалению, костер сейчас был не лучшей идеей, и приходилось довольствоваться вяленым мясом, с трудом перемалывая его зубами. Лето постепенно уступало свои права, однако ночи были еще достаточно теплые.
– Мы вступаем в опасные земли, – тихо заговорила интендант, – и нужно быть начеку больше, чем обычно. Если на то будет Его воля, до границы Иссохших земель мы дойдем через неделю. Дальше нужно будет особо беречь лошадей, потому что без них путь до Обители займет не меньше месяца. Если часть дорог еще сохранилась, как минимум половину мы пройдем быстрее. А дальше пешком. Это, конечно, всё в лучшем случае, если никто нас не задержит. В княжестве неверные нас ненавидят, а в Иссохших землях сама природа будет против нас.
– Впрочем, как и всегда, – сказал Горн и сделал глоток из фляги.
– Наша цель в просвещении слепцов, а наше нынешнее задание – искоренить один из корней раздирающей этот мир опухоли.
– Так, – кивнул Горн. – И мы это сделаем.
– Да. Но нужно спешить.
Хемах кивнул. Каждый разговор выглядел как инструкция, приказ. Почему-то только сейчас это начало его раздражать, но самому себе в этом чувстве он бы не решился признаться. Прослужить более десятка лет, чтобы только сейчас обратить внимание на сухую и безжизненную манеру речи, которая была теперь и частью его самого? Усталость навалилась тяжелым грузом, словно он весь день провел в бою, а не на лошади. Повисла тишина, и инквизитор уснул. Спустя несколько часов его разбудил Горн, чтобы тот подменил его. А когда свет солнца только начал пробиваться сквозь ветви, они вновь двинулись по тракту.
* * *
Лес вскоре закончился, открывая холмистую долину до самого горизонта. Выше по тракту, на одном из холмов, виднелся небольшой хутор, под одним из навесов которого покорно стояло с десяток лошадей.
– Нужно было убрать того, – буркнул Горн.
– Вряд ли это он донес, – не согласился Хемах. – По крайней мере, пока бы вести дошли, пока бы они успели снарядить людей, прошло бы не меньше пары дней.
– Скорее всего, регулярный патруль, – прервала их размышления интендант. – Граница с Иссохшими землями постоянно углубляется в Княжество, поэтому такие патрули здесь часто. Но даже для патруля людей много.
– Вот и мне это не нравится, – недовольствовал Горн.
– Нам нужно будет пополнить припасы, так что идти туда придется, – подытожила Интендант и пошла вперед. – Попробуем избежать конфликта с неверными, сейчас нам это ни к чему.
Хемах и Горн переглянулись и двинулись за ней.
Люди завидели их издалека, так что патрульные уже скопились у въезда. Когда между ними и инквизиторами оставался десяток метров, один из них крикнул:
– Стоять! Идите прочь отсюда!