– Не хочешь продолжать? – усмехнулась Ирэн.
– Думаю, некоторые мысли лучше не озвучивать, дорогая моя, – подмигнул ей лис.
Одарив его в ответ слабой улыбкой, она лишь покачала головой. Артефакт наверняка таит в себе некую ужасающую силу. Пусть это и было понятно с самого начала, но увидеть воочию, насколько гномы способны извратить реальность, пугало ожиданием того, что еще могло бы произойти, попади Артефакт в неправильные руки. На мгновение ей начало казаться, что и сама она меняется: тело постепенно превращается в нечто другое, чужеродное и отталкивающее. Тряхнув головой, Ирэн откинула эти мысли. И всё же именно здесь темная сила почти смогла взять над ней контроль.
Нескончаемый поток мыслей мешал заснуть, даже когда тело молило об отдыхе. Ни разу до этого она не соглашалась идти в Иссохшие земли, лишь единожды волею судьбы наемница оказалась в них, и тех воспоминаний ей хватило бы на всю жизнь. Однако вот она, в самом центре этого проклятого места, спускается вглубь бывшего обиталища расы безумцев, едва не уничтоживших всё живое. Метка на руке, словно паршивый волдырь, мешала жить и думать, но, в отличие от простого волдыря, эта штука могла закончить ее жизнь самым мучительным образом. Обидное сомнение засвербило в мозгу: вдруг это лишь обманка? Ведь как маг смог бы заключить подобный контракт, не будь у него ее прямого согласия? Она вздохнула – отличный момент для того, чтобы начать гнобить саму себя. Ведь наверняка здесь всё далеко не так просто. Ей на ум никто не приходил, чьих способностей хватило бы для того, чтобы провернуть такой фокус. Выбравшись из этого дерьма, она точно найдет его, а затем и самого Князя. Ирэн усмехнулась – добраться до Князя это уже совершенно точно самоубийство, даже для нее.
– Какая же ты дура, – прошептала она себе под нос.
Глаза взмокли, но давать волю чувствам она зареклась. Ирэн казалось, что она уже умерла, что эта проклятая Обитель – лишь место ее казни, где еще нужно постараться, чтобы добраться до эшафота. Лишь желание вырваться отсюда и найти ответственных, отправивших ее сюда, не позволяло ей уйти в полную апатию. И всё же, вряд ли те, кто ее нанимал, рассчитывали на возвращение Ирэн. Она глянула на дремлющего у противоположной стены Джуту. Затем перевела взгляд на правое предплечье с мыслью, что жалеть уже чертовски поздно, особенно убеждать себя в том, что был выбор. Измученная последним боем и собственными мыслями, Ирэн вскоре заснула.
Наемницу резко вырвало из сна – приснился очередной кошмар, но попытки вспомнить какие-нибудь детали тут же размывали их. Каждое движение шеей отзывалось болью в голове, так что про сон она почти сразу забыла. Не без труда ей удалось подняться. Она размялась – вялое и усталое тело едва слушалось. После наемница потянулась к своему бурдюку. Теплая вода – не то, чему бы она сейчас радовалась, учитывая то, как здесь душно. Неплохо было бы искупаться в озере или принять горячую ванну. Думая об этом, она сделала еще глоток. Сухость во рту отступила, и даже дышать стало легче.
Наемница разбудила остальных, которые с таким же трудом поднялись на ноги, сопя и постанывая. Скудно поев, они двинулись вперед в полном молчании, будто слова сейчас могли забрать последние остатки их сил. Джута лишь жестом указал, что, очевидно, нужно идти вниз.
Лестница закручивалась широкой дугой, из-за чего спуск становился мучительно долгим. Казалось, Обитель сконструировали так, чтобы любой незваный, попавший сюда, умирал либо от усталости, либо от очередной твари. Грубый черный камень, потертый временем, отражал тусклый свет. Это место едва ли было столь изысканно исполнено, как предыдущие, где огромные, до изумления ровные монолиты крайне плотно прилегали друг к другу. Здесь же, пусть и достаточно добротно (особенно по меркам современного княжества), кладка была из более мелких камней. Широкие ступени и высокий потолок – куда выше, чем нужно простому человеку. Спустя пару часов начало казаться, будто они вовсе не двигались с места, бредя в бесконечной ловушке.
Наконец впереди начали поблескивать белые лучи, и наемница почувствовала облегчение. От лестницы начинала кружиться голова. Это был выход, за которым виднелись бело-серые стены. Поначалу Ирэн показалось, что там кто-то есть, но когда наемники подошли ближе, стало понятно, что это лишь игра теней. Однако открывшийся вид заставил всё нутро кричать в желании вернуться обратно. Обычно скупой на эмоции Ухэл невольно оступился.
– А вот и это замечательное место, – произнес Джута без особого энтузиазма. – Не будете следовать за мной и четко слушать мои указания, потеряетесь тут к чертовой матери. Поняли, золотые мои?