– Смотри не поцарапайся, – сказал самый здоровый наемник стоявшему у стола стражнику, доставая меч из-за спины. Размером этот клинок, скорее напоминающий огромный металлический обрубок, был явно больше самой Ирэн.
– Ты – заткнись, – стражник-голем ткнул в скривившегося от его слов наемника, – а ты, – он повернулся к Ирэн и ткнул в нее, в этот раз стараясь звучать еще более угрожающе, – идешь рядом со мной.
В ответ на это она лишь пожала плечами. Рядом хихикнул старый знакомый, но на него наемница решила не реагировать.
Ирэн и раньше выполняла заказы для князя, но никогда не была по ту сторону ворот. В груди снова кольнула тревога. Хуже всего здесь было то, что княжеский дворец являлся своего рода государством в государстве со своими строгими пропускными пунктами, досмотрами и магическими барьерами. Черт, да она вряд ли сможет вспомнить последний раз, когда кто-то не из княжеских приближенных входил сюда. Из-за этого народ начал поговаривать всякое: об упадке, который на самом деле царит за плотно закрытыми для посторонних стенами; о золоте, которым покрыты внутренние убранства, где вода, чистая и прозрачная, тратилась на фонтаны. Однако реальность оказалась куда проще: здесь не было бедности, но изысков и роскоши как будто не хватало. Даже внутреннее убранство дома князя Ночи казалось куда богаче, чем дворец настоящего. Темный кирпич да деревянные сваи с узорами и рунами, деревянные навесы над стенами, уходящие почти в самый центр открывшейся им небольшой площади. Навесы создавали неплотный полумрак, поэтому лучники на втором и третьем этажах почти сливались с тенями.
Напряженные взгляды многочисленной стражи впились в них, словно тесные кандалы. Закованный в доспехи страж провел их в здание справа от главного входа. Он едва протискивался в узкий проход, но не забывал поглядывать назад, периодически встречаясь взглядом с наемницей. Похоже, они пойдут в подземелье. Спуск оказался настолько долгим, что еще немного, и они наверняка пришли бы к центру земли. Наемники вошли в небольшой зал, где стены были выполнены из огромных монолитов. Возможно, вся эта комната был просто высечена в породе, по крайней мере, в полумраке именно так и казалось.
Медленные и гулкие шаги донеслись в десятках метрах спереди. Дорогие сапоги отщелкивали свой особый ритм. Высокий силуэт вышел из черноты под свет факелов – сам Князь Всеволод. Внутри Ирэн при виде него что-то снова дернулось: пусть приказы этого человека часто были до глупости безумными, однако сейчас, когда она увидела его своими глазами, он внушал если не страх, то тревожный трепет, помимо воли вынуждающий замереть перед этим человеком. Одно его присутствие заставляло съежиться всех, кто был в зале. С такого расстояния он напоминал саму смерть, пригласившую наемников в свои могильные покои. Хотя это ощущение было не так далеко от правды, ведь с тех пор, как Всеволод стал князем, прошла не одна сотня лет – мало кто на земле мог столько прожить.
Старик, стоявший среди наемников, звучно сплюнул, разрушив зловещую тишину, и картинно поклонился:
– Ваше сиятельство.
Старый знакомый справа от нее улыбнулся и подмигнул наемнице. В полумраке его глаза блестели, словно два медяка.
Скрежет голоса приведшего их сюда громилы громом раскатился в этом узком тоннеле:
– Молчать, пока слова не дали!
Наемница раздраженно посмотрела на старикашку. Пусть он и не выглядел опасным, наверняка таким являлся. Вот только показывать свой песий оскал в присутствии сумасбродного владыки – полный идиотизм.
Князь не спешил начинать. Как только эхо голоса стража затихло, зал, больше напоминающий широкий коридор, наполнился звуками вдохов и выдохов: кто-то сопел, со свистом вгоняя воздух в легкие, кто-то кряхтел и покашливал. Все были в нетерпении. Огни свечей слабо подрагивали, и густые тени дрожали на стенах. Неприятное чувство стало заполнять Ирэн, медленно пробираясь от самых пят. Крадучись, оно ползло вверх, к голове, вязкой массой прилипая к каждой частичке души, будто высасывая остатки уверенности и бесстрашия.