– Вы здесь, – произнес Князь наконец и поправил бумаги, разложенные на столе. – Для всех вас у меня особое задание. Куда более особенное, чем вы могли себе представить, – голос его звучал отчужденно и пространно, словно призрак пытался говорить с живыми.
Ирэн заметила едва уловимые тени стражи за спиной князя, которые она до этого не видела, что не удивительно – позади него расплывался сам мрак…
– Важно уточнить, – продолжал Князь, подняв взгляд на наемников, и его глаза отразили огоньки свечей, – что право выбора, с момента как вы шагнули за ворота, у вас исчезло.
Последнее слово он произнес с каким-то особым шипением, неприятно царапавшим слух. Наемники переглянулись.
– Смешно, – произнес здоровяк, тот самый, что приперся с полутораметровым мечом. – Это мы сами решим. И если ты предложишь то, что мне не по нраву, я уйду.
– Как я и сказал, у вас нет такой возможности, – каждое слово правителя впивалось в кожу пыточными иглами. – К сути.
Наемница бросила осторожный взгляд на остальных. Похоже, это давящее чувство испытывала не только она. Даже вечно веселый знакомый стал выглядеть куда более напряженным. Небольшой стол перед князем удлинился до самых ног Ирэн, и перед наемниками открылась карта северного куска материка, когда-то бывшего частью самого Княжества. Не считая земель, отобранных гномами, когда те появились невесть откуда (если верить легендам, конечно). Старик, любящий повозникать, презрительно фыркнул.
– Здесь, – князь Всеволод ткнул пальцем в свою карту, после чего точка загорелась и на карте наемников. – Нужно достать Артефакт, находящийся на нижнем уровне. Что он из себя представляет, мне не известно. Как выглядит и какими свойствами обладает – также. Однако совершенно точно известно то, что не только мы охотимся за ним, и каждая собака на материке его желает. Допустить, чтобы он попал кому-то другому в руки, я не могу. А теперь и вы.
Наемники молчали, даже суетливый старик застыл. Постепенно до всех начинало доходить.
– Мертвая обитель… – задумчиво произнес дед. – Знаешь, если б я хотел умереть под пытками, я бы пришел к твоим работягам или придумал какой другой способ попасть к ним в гости, – и смачно харкнул на пол.
– Это верная смерть, – произнес один из них, хрипя. – Горстка наемников отправится в обитель дохлых гномов? Да там вся округа проклята, никто не возвращался, кроме больных на голову Искателей!
– Вот-вот, – забурчал кто-то.
– Князю бы Искателей нанять, ваше сиятельство, – сказал старик со снисходительной интонацией, будто пытался объяснить что-то нерадивому мальчишке.
– Я не просил совета. У вас есть задание – исполняйте. Озвучь награду, – кивнул князь назад.
Из тени выплыл человек.
– Сим Указом повелеваю: наемникам, вошедшим в сию залу, исполнить данное им поручение в полной мере. За исполнение Моей Воли предоставить имение под Куполом и десять тысяч золотых.
Среди головорезов никто не смог сдержать удивленного вздоха.
– Значит, и золото, и имение одно на всех? – буркнул кто-то.
– Вам будет предоставлено право совместно решать вопросы по распоряжению вверенным вам имуществом, – ответил человек, до этого зачитавший указ.
– Да это ж не награда, а плевок в харю, – буркнул старик.
Ирэн вспомнила слова князя Ночи, который сладко лепетал о невероятной награде и оказался прав, вот только реальной ее назвать никак было нельзя. Наверняка после исполнения своих обязательств Всеволод решит убить наемников, чтобы те не жили у него под самым носом.
– Благодарю, ваше сиятельство, но вынужден отказаться от предложения, – сказал один из наемников.
– У вас нет выбора, – бесстрастно повторил Князь.
– Как только вы спустились сюда, – начал человек слева от него, – наше соглашение Черной метки пришло в действие.
– Я ничего не заключал, – прорычал здоровяк.
Сердце Ирэн упало – это был худший из возможных исходов. Она окинула взглядом остальных и поняла, что все, даже ее неунывающий старый знакомый, были ошарашены. Единственным человеком, который продолжал ухмыляться, был тип с кривыми клинками. Он коротко глянул на нее, и его звериный оскал стал только шире.
– Расслабьтесь, – сказал ворчливый старикан, – это невозможно без нашего прямого согласия. К тому же условия сделки мы не знали доселе.
– Вы его дали, – продолжил глашатай, – когда вошли. Полученные вами приглашения гласили: «Соглашаясь встретиться с Всеволодом Князем Лукомьским, я принимаю необходимые на то условия, требующие от меня исполнения определенных обязательств по обеспечению и удовлетворению требуемых нужд Князя в утвержденной им форме».