– Да кто на такое вообще может метку наложить? – усмехнулся старик.
– К сожалению, – начал лепетать знакомый Ирэн, – горстка особо одаренных магов способна наложить заклятие даже, мой дорогой друг, по большому несчастью, на такую… не совсем прозрачную формулировку. Наверняка парочка оных имеется на службе у достопочтенного Князя.
Выглядело не очень убедительно, впрочем Ирэн не бралась об этом рассуждать, потому что в магии понимала не больше, чем в рыбалке, а ловить рыбу она совершенно не умела.
– Полная чушь, – старик махнул рукой и развернулся к выходу.
Никто не преграждал ему путь. Он был уже готов сделать шаг на лестницу, как вдруг остановился и глянул назад. Все пристально смотрели на него, кто-то кивнул ему, мол, «давай, иди!». Старик сглотнул. Было заметно, как его начала бить легкая дрожь, колебания начали затягиваться, пока тот наконец не хрякнул, сплюнув:
– Херня!
Как только он сделал шаг, перейдя из зала в коридор, его тело задрожало в конвульсиях, и старик упал на пол. То, что происходило с этим дедом дальше, назвать просто нелицеприятным язык не поворачивался: его начало ломать и скручивать, зал наполнился хрустом костей и хлюпаньем рвущейся плоти. Наемники застыли, Ирэн почувствовала жжение на правом предплечье. Что ж это за маг, который смог наложить такое заклятие на подобные слова? Следующей мыслью ее пронзило иное, куда более обидное осознание: зачем она вообще сюда пришла, если интуиция подсказывала не делать этого?
– Как вы можете видеть, отказ от исполнения влечет последствия, – подытожил человек.
– Меня волнует только один вопрос, – начал ее знакомый. – Формулировка, Ваша милость, безусловно бесподобна. Вот только разве метка исчезнет, когда мы исполним свои обязательства?
– Безусловно, – ответил ему князь, прервав глашатая, едва открывшего рот.
Хитрый лис был обманут, Ирэн даже была немного рада этому, хотя такой номер она предпочла бы наблюдать на безопасном отдалении. Похоже, жизнь умеет шутить с ней только по-черному.
– Как нам туда попасть? – спросил тот, чье лицо скрывал капюшон.
– Прежде всего нужно добраться до главного входа, – начал пояснять человек слева от князя. – Далее вам необходимо будет искать справа от него расселину. Как далеко от него она находится, нам неизвестно. Однако ее наличие установлено, и она позволит пройти вовнутрь.
Видимо, они уже пытались справиться своими силами или даже купили информацию у Искателей. Хотя это вряд ли, князь терпеть их не мог, за что тех гоняли по всему княжеству. Даже такое жгучее желание получить Артефакт, о чём красноречиво говорит полученная наемницей метка, не заставили бы князя пойти на сделку с искателями.
– Это ведь миссия в один конец, – сказала Ирэн.
– Сложно, верно, – едва кивнул князь. – Но выполнимо.
Каждый мелкий царек на это земле мечтает получить знания и силу гномов, которая чуть не разрушила мир, породив Иссохшие земли. Все мечтают получить свой артефакт, что позволит им править вечно, ведь легенды о невообразимых знаниях подземных жителей с годами становятся всё невероятнее. Всю жизнь она слушала байки о Мертвой обители и магии, спрятанной в ее глубинах, о загадочных механизмах – что только люди о них ни говорили. Однако у простого люда не было возможности отправлять наемников на самоубийственные миссии, в отличие от князя. Ирэн проклинала себя за то, что пошла сюда. Лучше уж провести всю жизнь в бегах, чем испытывать удачу, прогуливаясь по Иссохшим землям в направлении Мертвой обители. Но теперь горевать не было смысла – для такого похода нужно сохранять ясную голову, и начать следует прямо сейчас.
У парочки наемников таки сдали нервы, и бедняги кинулись на стражу. Стальной гигант быстро успокоил их, одним движением впечатав в стену. Тела испуганной парочки медленно сползали вниз по черному камню.
Громила повернулся к Ирэн, стоявшую к нему ближе всех. Только одного взгляда на него хватило, чтобы вызвать в ней желание убить здесь всех и каждого, отомстить за обман, заодно прикончить знакомого ублюдка. Жаль, такой радости мешает метка. Она пережила множество примеров жуткой магии, но ей совершенно не хотелось проверять, что будет в этот раз.
– Исполняйте Указ, – с леденящим спокойствием произнес князь, – и станьте богаты или умрите тут же.
Наемники не стали спорить, это было бы бессмысленно. Им предстоит хорошенько осмыслить всё то, что только что произошло.
– Двигай, – пихнул Ирэн в плечо громила.
Князь смотрел им вслед. Она была уверена, что чувствует на себе его подавляющий взгляд. Призрак уже умершего мира хотел забрать и этот, едва уцелевший после Бедствия. Внимание Ирэн отвлек тип с кривыми клинками: он снова улыбнулся ей, подмигнул и пошел вперед. Похоже, прогулка обещает быть веселой по всем пунктам.