Звуки ее сбивчивого дыхания ненамеренно резанировали с гулом Артефакта и дрожью его огней на стенах.
Стиснув зубы, дрожащей рукой наемница потянулась к бьющей энергией сфере. В ней боролись сразу два желания: схватить и убежать или уничтожить его. Пальцы едва коснулись дребезжащих языков света. Жгучая боль впилась в них, и Ирэн одернула руку.
– Сука, – сквозь зубы процедила она.
В следующий миг зал содрогнулся: стенам, полу, потолке. Наемница будто разбудила давно дремлющего зверя. Неведомого, пугающего одним только своим существованием. В груди всё сжалось, когда за стенами послышался глухой рокот.
– Да черт тебя дери!
Ирэн резко протянула руку, пытаясь схватить Артефакт, но костлявая красная ладонь остановила ее. Нужно было бы испугаться, но вместо этого наемница зло дернула кисть в сторону, вырываясь из цепкой хватки.
– Недурно.
В шаге от нее стоял красный скелет. Она уже видела его, когда они падали в лифте. Сейчас ей вряд ли удастся что-либо противопоставить такому противнику. Он издал звук, похожий на вздох. Вот только легких у него не было. Скелет провел ладонью вокруг Артефакта, не касаясь его.
– Так близко, и так далеко, – мечтательно произнес уродец. – Не правда ли?
После чего повернулся к статуе-трупу гнома.
– А я-то все думал, что ты еще жив. Речь готовил к нашей встрече, – скелет развел руками. – Видно врут, что бьёрды живут больше тысячи лет. Хотя твоим сородичам…
Он поднял свою костяшку-голову вверх, где были едва различимы силуэту людей.
– …повезло, думаю, меньше.
Всё это время Ирэн лишь внимательно наблюдала за ним. Наемница была уже сыта по горло этим местом. Очередной урод ни капли не пугал, лишь раздражал.
– Прости, но Артефакт я тебе не могу отдать, – красный пожал плечами, поворачиваясь к наемнице.
– Ты еще что за выродок? – устало спросила она.
– Это я-то? – он усмехнулся. – Ты и сама выглядишь не лучше, человек. Хотя, человек ли ты?
Скелет прошел мимо нее к одной из тумб.
– Я тебе его не отдам, – сказала она.
– А он разве уже твой? – с насмешкой в голосе спросил скелет.
Он что-то пытался найти. Пока безрезультатно.
– Кто ты? – настаивала наемница.
– Кто-то умнее тебя, – его безглазая голова опустилась вниз, будто осматривая себя. – С твоей точки зрения, я понимаю, так сразу и не скажешь. Но на то ты и человек.
– А ты, значит, куда лучше нас?
– Я мауфаэсса, мы по определению на ступень выше вас. А я – и того подавно.
Чтобы он ни пытался сделать с тумбой, у него это явно не получалось.
– Как минимум потому, что я знаю свои лимиты и всегда имею запасной план. О тебе ведь такого не скажешь?
Ирэн только ответила холодным взглядом.
– Ну что ж, придется подождать, – с досадой произнес он.
– Чего?
– Ни ты, ни я, как ты могла уже заметить, не можем взять этот Артефакт и уйти. Так что нужно подождать, когда события обретут новый виток.
– Ты просто еще один высокомерный выродок.
Скелет в мгновение оказался рядом, вытягивая руку. Наемница отскочила. Красный все так же стоял у тумбы. Появившийся рядом с ней силуэт растворился в пространстве.
– Обожаю показывать людям простейшие трюки, от которых их прям в дрожь бросает.
– Как любой маг или алхимик. И, видимо, как и гномы, – отрезала Ирэн.
Последнее задело скелета. Отвлекшись от своих дел, он повернул голову к ней.
– Если бы вы были хоть чутка разумнее моих сородичей, возможно, никогда бы не допустили того, что сотворили бьёрды с этой землей. У вас есть… были возможности и шансы совершить нечто, вы же решили всё упустить.
– Высокопарные слова очередного умалишенного, – вздохнула Ирэн и вновь подошла к Артефакту.
Впервые за долгое время она почувствовала физическую усталость. Это странное, будто навечно забытое чувство, навалилось на нее со словами красного. Ирэн устало потерла веки, желая только, чтобы это уже поскорее закончилось.
– Ты – лишь маленький человек. Каждый твой поступок, каждое слово это доказывают. Даже твой внешний вид – доказательство. И ты этого не понимаешь. Что может стать со знанием в руках глупца? Оно превратится в ничто. Или, того хуже, погубит его и всех вокруг.
– Как умно, – безразлично ответила она.
Ирэн продолжала наблюдать за танцем темных и светлых всполохов Артефакта.
– Ты знаешь, что это за место? Что это за Артефакт? Может, ты хотя бы знаешь, что с тобой произошло? Почему Мясник убил всю твою деревню?
Наемницу укололо под сердцем. Почти умерший в ней интерес ко всему вновь поднял свою полусгнившую голову. Чем бы ни был этот уродец, о ней он что-то да знал.
– К несчастью для тебя, я не просто угадал. Встреть я тебя в другом виде, это можно было бы считать большой удачей. Сейчас же… разочарованием. Ты позволила сделать с собой такое, – он небрежно указал на нее.