Действие пыльцы скоро должно было закончится, и тогда ищейке точно не сдобровать. Нужно действовать: спровоцировать тварь выйти из тени и затем нанести удар. Это его единственный шанс выбраться живым.
Недолго думая, Камо ринулся вперед в надежде, что очередная попытка побега вынудит лесную тварь показаться, ведь он уже успел заметить что-то раньше. Ищейка не просчитался: как только он был готов вырваться за пределы этой зловещей поляны, тень на долю секунды возникла справа от него. Этого хватило, чтобы ассасин ударил наотмашь. В ответ он услышал лишь раздраженный шелест листвы и теперь уже сорвался со всех ног, остановившись только после того, как совсем выбился из сил. Тяжело хватая ртом воздух, Камо оглянулся, но преследователя не было видно.
На земле ищейка заметил заросшие колеи, оставленные когда-то множеством повозок. Забыв о лешем, нджасса смочил прилипшую смолу водой из фляги и попытался ее отодрать. Далось это нелегко: гадкая жижа въелась в кожу и, по ощущениям, отдиралась вместе с ее лоскутами. Закончив, он сделал глоток и осмотрелся, когда лезущая в глаза смола уже не мешала. Деревья стали выше, и ничто не напоминало ту густую заросль со скрюченными ветвями, где он был еще несколько мгновений назад. Возможно, ему всё же удалось убежать, но медлить всё равно нельзя.
Понять, где север в этом лесу, оказалось не такой простой задачей. Каждый новый найденный им знак противоречил предыдущему, на одном из деревьев мох и вовсе оказался кучей копошащихся темно-зеленых муравьев. Ветви деревьев хаотично росли в разные стороны, свет, пробивающийся сквозь них, неестественно падал на землю под разными углами. Плюнув, ищейка двинулся влево по дороге, решая идти хоть куда-нибудь, пока не объявился леший или пока он не начал сходить с ума.
Когда стало смеркаться, среди деревьев появилась небольшая деревенька. Она постепенно погружалась в лес, растворяясь под давлением его вязкой зелени. Дома не видели хозяев уже не один десяток лет, и время медленно пожирало их, стирая память о предыдущих жильцах. Дорога обрывалась ровно у деревни так резко, что это сразу бросалось в глаза. Конечно, будь у Камо выбор, он бы точно не остался здесь на ночлег, но хоть какое-то укрытие было лучше отсутствия оного.
Выбрав более целый дом, Камо забаррикадировал дверь и окна ветвями и чудом уцелевшей мебелью: самодельными тумбами, столом и стульями. Будто веками ждущие своих хозяев, они стойко сопротивлялись многовековому простою. Причин такой сохранности могло быть множество, но ищейка предпочел о них не думать. Затем сделал несколько незамысловатых ловушек, чтобы в случае незваных гостей у него хотя бы было время отреагировать. Когда с этим было покончено, нджасса рухнул у одной из стен. Действие пыльцы давно закончилось, и он должен был упасть в беспамятство уже давно, двигаясь на последнем издыхании. Усталость быстро поглотила его.
Легкий ветерок коснулся щеки, и Камо тут же открыл глаза. Хопеш всё еще был в его руке. Снаружи царила лунная ночь, ее призрачный свет пробивался сквозь ветви, укрывающие окно. Чье-то незримое присутствие Камо ощутил еще во сне, но пока не шевелился, всматриваясь в чрезмерно черные тени. За окном была полнейшая тишина: не слышно ни сверчков или птиц, ни шелеста листвы. Даже ему с трудом удалось бы проникнуть в дом совершенно бесшумно, если только это не еще одна магическая тварь, порожденная Иссохшими землями.
Чем дольше ищейка всматривался в тени, тем гуще они ему казались. Что бы там ни пряталось, увидеть это он не мог. Сейчас Камо был не в самом удобном положении, чтобы начинать драку. Может, пришелец также не видит южанина, как и нджасса не видит его? Не издавая ни звука, ищейка попытался медленно встать.
– Не стоит, – прозвучал безучастный голос.
Ассасин не ответил, моментально вскочив на ноги, готовый в любой момент нанести удар.
– Не стоит, – на этот раз голос звучал более настойчиво.
Камо лишь крепче сжал рукоять. Его взгляд метался в попытках понять, откуда идет звук.
– Хм, – протянуло нечто. – Так ты не знаешь, где я? Понятно. Удивительно, что ты вообще проснулся, когда я вошел. Надо признать: моя неосторожность.