Наемники двинулись по тракту. Теперь их на двое меньше, всего одиннадцать, а ведь они еще даже до границы Иссохших земель не дошли. Однако грустить об утрате она явно не будет, вряд ли кто-то из них прикрыл бы ей спину. Жаль только, что с меньшими силами пробиваться к Мертвой обители будет сложнее.
Солнце вскоре кое-где раздвинуло тучи. До Иссохших земель оставались еще десятки лиг, но природа уже здесь словно затухала, будто до конца всего сущего остались считанные мгновения. Ирэн никогда не была частым гостем этих проклятый мест, но уверенность, что гниль, тянущаяся с севера, сюда не добралась, быстро улетучивалась. Внешний круг защиты от порчи, который должны поддерживать маги княжества, был впереди, а значит не всё так хорошо, как орут глашатаи и утверждают листовки. Наемники понуро плелись вперед.
К концу дня они подошли к Великому срубу. Когда-то вместо него возвышалось исполинское древо, достающее до небес. Смотря на размер этого пня, возвышающегося над елями, поверить в это можно было легко: и пара сотен людей не смогли бы его обхватить. Сруб словно служил напоминанием о том, насколько другим был мир до Бедствия, но многие предания говорят, что именно это древо когда-то поддерживало небосвод, создавало прямую связь с богами. Оказавшись в его тени, наемники молчали, словно шли рядом со спящим великаном, которого боялись разбудить. Найдя подходящее место между огромными корнями, они стали лагерем.
Наносив дров и хвороста, отряд сел у костра широким кругом.
– Неплохой денек, не правда ли? – спросил Джута, глянув на всех.
– Нет. Убили наших двоих, —сказал один из наемников в черном и посмотрел на Ирэн.
Воительница лишь вопросительно подняла бровь.
– Ты могла могла бы расправиться с ними, – добавил еще один. – И наши были бы живы.
– Вы могли бы не лезть к чужим лошадям, – ответила она.
– Слушай… – начал один.
– Если ты уверен, что я могла убить и инквизиторов, и домового, то как насчет уверенности в том, что прямо сейчас я могу прикончить тебя? Вы сами виноваты. Ты их подначил? – глянула наемница на Джуту.
– Ну как можно?.. – лис изобразил, что сдается, беззащитно поднимая перед собой руки.
– Достаточно. То, что произошло сегодня, лишь начало. Тупых поступков нам еще хватит впереди, главное не забывайте, что они не бесплатны.
– Тупых поступков, – сплюнул Горислав. – Вы еще забыли сраных святош, которые как раз и порубили в капусту парочку наших.
– Вот именно, – подключился Мади.
– Эх… Если бы только у нас был человек, обладающей такой страшной силой… – протянул Джута.
– Решили всю вину повесить на меня? И что дальше? Изгоните из своей ничтожной стаи? Вы можете думать обо мне всё, что угодно, но мы все здесь понимаем, что без меня вы уж точно не доберетесь до Обители.
Мади усмехнулся.
– Ну, – протянул Джута, – в этом есть доля правды, дорогая моя.
– Бессмысленно об этом говорить, – сказал Ухэл, его силуэт до этого казался лишь дрожащей тенью. – Очевидно, что святоши в любом случае попытались бы нас там же и убить.
– Как тонко ты это подметил, мой друг, – воскликнул Джута.
– Мы здесь не друзья, а союзники. Вынужденные.
– Что-то я смотрю тут много умников, – Горислав указал на всех ножом. – А тебе, сучка, я еще припомню, – и плюнул в сторону Ирэн.
– Возможно, – посмотрела наемница на него, – И всё же ты то слово не повторил.
Горислав оскалился, но промолчал.
– Сдается мне, у нас тут закипает что-то. Думаю, весь этот жаркий пыл стоит оставить на потом, мои дорогие, – заметил лис.
– Гибель пары никчемышей нам погоды не сделает.
Все разом обернулись к подавшему голос Мади.
Его маниакальная улыбка в свете костра сочилась жутью.
– Что? – опешил один из наемников в черном.
– Мы не на прогулку собрались, – ответила Ирэн, – любой человек на вес золота.
– Как видно, жизнь дешевле золота, – пожал плечами Мади.
– Эко ты выгнул, – успехнулся Горислав.
Ирэн обратила внимание, что трое в черном лишь косо глянули на южанина, но не отреагировали.
– Хорошо сидим, – Джута достал одну из своих настоек, предварительно ее подогрев над огнем. – Такая замечательная компания из прекрасных людей. Наверняка мы станем очень близкими друзьями!
Горислав засмеялся с набитым ртом.
– К тому же, как минимум один у меня уже есть, – он подмигнул Ирэн.
Она молча смотрела не него.
– Жаль, большая часть друзей передохнет быстрее, чем мы достанем Артефакт, – усмехнулся Мади.