– Можно подумать, что Обитель уже совсем близко, – произнес Горн. – Еще один обман это проклятого места.
Он стоял снаружи и смотрел вдаль.
– Да, еще много дней пути, – протянул Хемах.
– И с самого начала – испытания, – вздохнул Горн.
– Ничего не сделаешь. Мы обязаны идти вперед, чтобы воплотить нашу миссию.
– Верно, – соратник медленно и коротко закивал. – Верно…
Горн обернулся, посмотрел на Хемаха, затем на интенданта.
– И исполним Его волю, – сказал он.
– Исполним, как иначе, – то ли спрашивая, то ли утверждая ответил Хемах.
Горн улыбнулся в ответ, но в этом была некая печаль, сути которой Хемах не уловил. Больше они не сказали друг другу ни слова. Засыпая, инквизитор попытался понять, что же могло расстроить соратника, но в голову так ничего и не пришло.
Зябкое утро медленно пробиралось под одежду неприятным холодком. Хемах наблюдал, как отступает чернота, и округу вновь накрывает серость. Дежурство подходило к концу, скоро нужно будет разбудить соратников и выдвигаться. Набрав полную грудь прохладного воздуха, он встал, чувствуя, как тело этому противится. Инквизитор разбудил Горна и очень осторожно похлопал по плечу интенданта. Ее веки медленно приподнялись – даже в полудреме ее взгляд сочетал в себе безмерную заботу и холод. Поднявшись, она спросила:
– Сколько я так проспала?
– Пол дня и ночь, – ответил Хемах.
– Вы занимались моим врачеванием, – сухо произнесла интендант, проверяя места, где Хемах нанес мазь. – Хорошо.
– Мы посчитали это правильным, – словно оправдываясь, сказал Горн.
Она кивнула.
– Кажется, мы свернули немного не туда, – осмотревшись, несколько раздраженно произнесла святая.
– Мы решили обойти, – ответил Горн, – чтобы пока не сталкиваться с наемниками.
– Я поняла, где мы. Если на то будет Его воля, мы доберемся до Обители раньше неверных, но этот путь я бы сама точно не выбрала. Наверняка и то отребье тоже не захотело показывать здесь свои носы.
Соратники переглянулись, поняв, что в сухом остатке всё же приняли неверное решение.
– Тракт был бы безопаснее, – словно прочитав их мысли, продолжила интендант, – Но мы уже потратили время, чтобы добраться сюда. Выступаем.
Вскоре инквизиторы, держа лошадей за поводья, уже шли меж каменных гигантов. По мере их продвижения шпили тускнели, становились ниже и словно умирали, разрушаясь и осыпаясь, подобно фигурам из песка. Под ногами вновь появился впивающийся в подошвы щебень, тут и там валялись сломленные и раздробленные монолиты. Шпили будто съеживались и крошились под натиском собственных непомерных амбиций.
Обойдя очередной почти раскрошившийся монолит, вдали они увидели неисчисляемое нагромождение камней выше их ростом. Даже интендант заколебалась на мгновение, но продолжила идти. Когда они подошли ближе, она произнесла:
– Каменный лес.
Слова ее прозвучали сухо и жестко.
Перед ними предстали преимущественно гладкие конусообразные камни, торчащие в разные стороны, каждый из них был продолжением предыдущего. Местами на этих камнях торчали небольшие, такие же ровные наросты, а у тех, в свою очередь, были свои, от чего они действительно походили на деревья. Вблизи лес напоминал сеть, сплетенную чудовищным пауком. Даже осматривая его почти в упор, поверить в реальность того, что открывалось взгляду инквизиторов, было крайне сложно. Это походило на нелепый сон.
– Это и есть кратчайший путь, – сказала интендант без толики радости в голосе. – Будем пробираться через него.
В нескольких шагах от них шла ровная дорога, уходящая дальше в лес. Камень на ней был отполирован и немного закруглялся по краям. Хемах недоверчиво посмотрел на тропу. Горну этот путь тоже не нравился.
– Сюда, – держа лошадь за поводья, интендант направилась вглубь каменного леса.
Впрочем, именно они решили спуститься в долину. Напомнив себе об этом, Хемах последовал за ней, а Горн замыкал цепь. Ботинки слегка скользили по гладкой поверхности камня. Святая старалась уверенно и быстро идти вперед – в таких местах совершенно точно не стоит задерживаться. Изнутри лес выглядел бело-серой мешаниной, и дорога, которая теперь походила на тоннель, сливалась с почти белоснежным окружением. По обочине выпирало множество камней разной величины, выступавших, словно шляпки огромных грибов – идеально гладких.
Выход уже скрылся за их спинами, когда по земле пошла нарастающая дрожь. Словно из ниоткуда впереди возник огромный белоснежный шар, шумно катящийся по дороге в сторону инквизиторов – такой раздавит их и не заметит. Они шарахнулись в стороны, увлекая за собой лошадей, и едва успели. Шар прокатился мимо и скрылся за поворотом.