– И какие варианты были еще?
– Хм, – эльф посмотрел на плывущие облака, – через Каменный лес. Не люблю его. Наблюдать «живых» каменных существ… довольно странно. К тому же сразу за ним, – он задумался, – не самое приятное место. По тракту через тот хутор. Честно скажу, эта захудалая деревушка изменилась, правда, не то чтобы я там когда-либо был, но сведения кое-какие имею. Ты, человек, сразу же скажешь, что можно было бы обогнуть и выйти на тракт. Это безусловно так, вот только тогда бы мы встретили слишком много людей и, что самое важное, не факт, что сэкономили бы время.
Камо хмыкнул. Конечно, верить эльфу ему особо не хотелось, однако и причин врать у того было не так уж и много. Но всё же они были. В любом случае, им обоим нужно в Обитель. Может, этот путь действительно лучше, вот только, если так продолжиться, он скорее умрет с голоду, чем от лапы очередной твари. Внезапно его пронзила мысль:
– Погоди, ты сказал люди? Здесь?
– Да, – с грустью улыбнулся Тейф, – ты разве не в курсе об Искателях?
Об этой группе, рыскающих в Иссохших землях в поисках местных диковин, знали, пожалуй, везде. Но, к своему стыду, нджасса вообще не брал их в расчет до этого, когда думал об Обители.
– Слышал конечно.
– У них где-то здесь лагерь. К сожалению, мы точно не знаем, где. И мне бы хотелось избежать встречи с ними.
– Почему же? – Камо прекрасно понимал риски встречи с группой, по сути, головорезов, среди которых нередко встречались и маги.
– Мне кажется, это вполне очевидно. Я, конечно, эльф, но даже мне совладать с кучей наемников будет сложно, особенно когда среди них есть владельцы особых артефактов и магии. Хотя по их тропам нам добраться было бы еще легче, – с сожалением произнес Тейф.
– Да, – согласно кивнул нджасса.
В вернувшейся тишине Камо обдумывал услышанное. Эльф чертовски много знал об Иссохших землях, уж точно больше ищейки. Интересно, как много еще Тейф и его народ могли бы ему поведать о здешних местах? В прошлый раз ему и его людям удалось обогнуть материк через море, поэтому на суше они почти не встретили препятствий.
Они просидели так еще какое-то время, омываемые сухим ветром.
– Выдвигаемся, – произнес эльф и поднялся. – Уж не знаю, сможем ли мы сегодня добраться до леса, но я на это очень рассчитываю.
Камо коротко кивнул – ему также этого хотелось.
Пустошь казалась бесконечной, словно ищейка попал во временную петлю и раз за разом возвращался в одно и то же место. Час за часом ничего не менялось, как вчера, как и за день до этого. Это место отдаленно напоминало ему родные земли, где бесконечная пустыня рисовала иллюзию близости городов, до которых могло быть больше недели пути. То тут, то там виднелась серая трава, редко выступающая из потрескавшейся земли. Из всей округи будто высосали цвета. Иногда ему казалось, что он и сам теряет краски, становясь ничем, единым с Иссохшими землями.
После очередного шага под ногами что-то хлюпнуло. Посмотрев вниз, ищейка с удивлением обнаружил воду. Маленький, бегущий по самой поверхности ручеек двигался по сухой земле, словно кто-то опрокинул рядом ведро. Эльф остановился у другого такого же в паре шагов впереди. Подойдя к нему, Камо увидел, что этот ручей течет уже в другую сторону.
– Наконец-то, – выдохнул эльф. – Мы уже близко, будь осторожен.
Еще несколько метров назад на земле не было и намека на воду, а теперь, чем дальше они продвигались, тем более запутанной становилась сеть этих небольших ручейков. Где-то появлялись рытвины, длинные влажные трещины и новые потоки, каждый из которых двигался, как хотел. В скором времени до них донесся плеск бурлящего течения, и лес на другом берегу появился перед ними еще более внезапно, чем вода. Камо даже несколько опешил, а вот Тейф будто ничего странного и не заметил. На другом берегу возвышались черные и серые стволы, достаточно большие и широкие, чтобы вместить внутри себя несколько человек. В воздухе стоял запах пепла и дыма, нависшего над ними, словно лиственные кроны.
– Ну, вот и пришли, – усмехнулся Тейф. – Только я не помню, чтобы этот ручеек был таким эмоциональным и полноводным. Но, в любом случае, вода здесь пригодна для питья. По-моему даже какие-никакие рыбешки там водились, можно будет что перекусить.
Не теряя времени на объяснение, эльф ловко спустился по осыпающемуся берегу, набрал воды и выскочил обратно. Сделав долгий глоток, он как следует старался распробовать воду, будто это было уникальное вино.