Об этом уж точно хотелось думать меньше всего. Мысли обратились к Артефакту и к тому, какую на самом деле пугающую мощь он может скрывать в себе. Сможет ли Император совладать с подобным, если даже сами его создатели не смогли? Но самое главное – должен ли любой человек, даже подобный богу, иметь такую силу в своих руках?
Болота полнились хлюпающими, чвакающими звуками, тягучим хрипом и тяжелыми каплями, падающими с деревьев. Камо снова сделал глоток из бурдюка. На этот раз желудок принял воду, и ему немного полегчало.
– Какое же гнусное место, – ищейка еле сдерживал дрожь от отвращении.
– Честно сказать, – начал эльф, – я здесь никогда не был. Однако нам кое-что известно. Видишь, – он указал вниз, – эта жижа действительно когда-то была гномами и животными, живущими здесь. Как и эти деревья, как и некоторые из тварей, обитающих тут. И вся эта система живет в строгой цикличности, ну или почти строгой: твари рыщут в поисках живых существ, частью питаются, часть отдают на переработку «муравьиным фабрикам», так мы их называем. После чего живое существо перерабатывается и сливается в болота. Деревья растут и дают плоды, из которых после вырастают новые твари.
– Ты эту дрянь только что выдумал, – ухватившись за живот, произнес Камо.
– Думаешь, мне это приятно? – сказал эльф, продолжая всё также простодушно улыбаться. – А теперь давай, пока те самые твари нас не нашли.
Сделав несколько быстрых вдохов и выдохов, нджасса последовал за эльфом. После слов Тейфа ассасин стал пристальнее вглядываться в округу, ожидая появления тех самых тварей, чем бы они ни были. Даже в самых жутких рассказах об алхимиках не услышать чего-то столь же отталкивающего, хотя эти люди ставят бесчеловечные эксперименты над своими подопытными. Болота – будто последний рубеж, говорящий отчаянному спутнику: поверни или стань частью. Камо не мог отступить, особенно сейчас, когда он уже так близко. Сдерживая отвращение вперемешку со боязнью, он шел вперед.
Хлюпающих и булькающих звуков становилось всё большее вокруг, на фоне того, что предстало перед глазами, они казались нелепыми, будто чья-то злая шутка. Накопившиеся пары болота выходили из него на поверхность, отравляя воздух своим тошнотворным запахом.
– Здесь нужно быть осторожнее, – прошептал Тейф.
Камо кивнул в ответ. Пространства для осторожности здесь было не так много, учитывая, что из раза в раз они шли по узкой тропе, изредка останавливаясь на небольших твердых полянах. Глаза начало щипать, от чего он регулярно тер их ладонями. Быстро моргал, прищуром смотрел вперед, но это едва ли помогало. Ориентироваться стало еще труднее.
В правый глаз попала какая-то едкая капля. Он цыкнул и едва не оступился прямиком в болото, остановившись буквально в полушаге. Тейф посмотрел на Камо.
– Что такое?
– Какая-то дрянь попала в глаза, – прошипел ассасин в ответ.
– Идти можешь?
– Да, дай мне секунду.
Правый глаз видел расплывчато, его жгло, но идти Камо всё же мог. Двигаться он начал еще аккуратнее, чем прежде, ступая почти след в след за своим спутником. Однако назойливое раздражение в глазу не давало ему покоя.
Спустя несколько минут появился гул. Что угодно в округе могло быть его источником, но Камо подумал, будто это место начало сводить его с ума, а шум – лишь в его голове. Здравый смысл взял над ним верх, когда он заметил, что и эльф насторожился.
– Черт, – процедил Тейф. – Не успели.
– Не успели что?
Вопрос уже не имел смысла. Страх попытался крепче вцепится в ищейку, когд на лице Тейфа он увидел, что тот тоже может бояться. Таким ассасин видел его впервые.
– Пройти не успели, что ещё. Так, – он посмотрел вперед так далеко, как только мог, – ничего не разобрать отсюда. Значит, пойдем вслепую, либо точно умрем. Держись строго меня, понял?
Ассасин мог лишь кивнуть в ответ.
Сначала осторожно, затем всё ускоряясь Тейф ринулся вперед. Камо старался не отставать, пускай и только один глаз сейчас видел четко. Извилистая тонкая тропа так и хотела, чтобы они провалились в зловонное болото, но путники уверенно двигались вперед, надеясь опередить преследователей.
Гул стал громче. Заполняя округу, он злобным роем настырно настигал их. Краем глаза среди деревьев, Камо заметил массивные тени: десятки, сотни, а может и тысячи бесформенных силуэтов приближались к ним. Холодок пробежал по спине. Несколько уродцев подошли еще ближе, и Камо едва не споткнулся, разглядев в них существ, чем-то напоминающих комаров, разве что с него, человека, размером.
– Быстрее, – крикнул Тейф.
Уговаривать Камо не было необходимости. Легкие горели от быстрого бега, но ноги продолжали нести вперед. Сейчас не менее важно было не вступить в болотную жижу – кто знает, чем это могло бы закончиться? Еще несколько стремительных рывков, поляна, они пронеслись по ней и вновь оказались на тропе, только теперь она криво петляла, почти сливаясь с безобразного вида жижей.