Тело обмякло, затем ее начало трясти. Боль накатывала ожесточенными волнами, с каждым разом достигая нового предела. Мир будто разрывало в клочья, интендант не смогла сдержать крика. Зараза, вложенная в нее тварью с кратера, поборола волю и бренное тело. Никакие попытки сопротивления уже не работали. Сознание постепенно угасло, и не осталось больше ничего, кроме бесконечной пустоты.
Интендант скорчилась, захрипела и опустилась на землю. Инквизиторы тут же оказались рядом, подхватывая ее за руки. На землю брызнула кровь, а лицо святой исказила гримаса улыбки. Выпученные глаза, словно норовящие вылезти из орбит, смотрели то на одного, то на другого соратника. Инквизиторы застыли, переглянулись – их кожа будто стянулась к спине, намекая, что нужно бежать.
– Вы… – начал Хемах.
Локоть интенданта врезался ему в подбородок, в голове зазвенело, и он упал на спину. Горна она ударила в ногу, и тот чуть не сел на шпагат. Затем крутанулась, почти дотянувшись сапогом до его лица, но он успел блокировать удар и повалиться на землю. Хемах почувствовал привкус крови – он быстро вскочил, хватаясь за меч, но тут же убрал руку.
Воздух наполнился едким металлическим запахом, как тогда, у замка в кратере. Внутри Хемаха всё съежилось: сжав рукоять меча, он никак не мог заставить себя достать его, в отличие от Горна, выхватившего топор, как только тот встал на ноги. Похоже, выбора у них не осталось – хуже наказания придумать было нельзя.
Интендант билась в агонии. Вопль заполнил долину: руки ее с хрустом поднялись вверх, игнорируя тяжелые наплечники; тело от кончиков пальцев начало закручиваться, как канат, хрустя и брызгая кровью. От подобного зрелища Хемах застыл, охваченный давящим ужасом, дыхание сбилось, им нужно было помочь интенданту, пока не поздно, но он не мог сдвинуться с места. Горн подскочил к святой и схватил ее за наплечник, начав читать молитвы – руны отозвались слабым свечением. Хемах же, преодолевая оцепенение, последовав его примеру.
Усилия оказались тщетны. Тело продолжало скручиваться, голова превращалась в спираль, вываливая зубы, язык, выдавливая глаза. Инквизиторы отпрянули, и вовремя – тело скрутилось до вздутого живота, и тот лопнул, словно прыщ, окропив их и всё вокруг кровью. Повисла кровавая дымка.
Не выдержав этого, Хемах упал на колени, смотря, как кровь интенданта стекает по его одежде. Руки дрожали, он услышал, как ломается тело святой, и заплакал – подобное невозможно стерпеть. Это не могло быть реально, внутри него всё желало отрицать происходящее, но это была настоящая действительность.
Кровавая дымка улеглась, и им открылось нечто. От увиденного скрутило желудок. Горн взревел от ужаса и гнева. Верхняя часть тела интенданта от пояса свисала, словно тряпка, ноги, еще целые, удерживали тушу на земле. От пояса, извиваясь и кружась, брызгая кровью, крутились щупальца, на которых колыхались некоторые органы. На них можно было разглядеть бугорки и жилы, пульсирующие синие и красные вены.
Интендант, вернее тварь, в которую она превратилась, застыла, затем начала сворачиваться сама в себя. Хруст, хлюпанье, чавканье звенели жутким стоном в головах инквизиторов. Через мгновение перед ними уже стояло искореженное нечто: мясистая длинная пасть, тонкие щупальца из-за спины, верхние лапы из искореженных конечностей святой, на которых, переплетенные тем, что когда-то было мышцами и кожей, держались наплечники. Существо жадно вдыхало воздух, а затем повернуло свою тушу к Хемаху. Тот мгновенно выхватил меч.
Страх постепенно уступал гневу. В голове инквизитора были лишь вопросы. Почему молитва не помогла? Почему доспехи не спасли? Почему интендант не справилась с этим и не сказала им ничего? Чертова тварь должна сдохнуть. Как она посмела убить интенданта настолько противоестественным способом? Глаза налились кровью, ярость распирала инквизитора.
Он ринулся к ней стремительно и, уворачиваясь от неуклюжих движений существа, рубанул снизу вверх, но меч врезался в наплечник. Хемах выдернул оружие и отскочил. В это же мгновение за спиной создания возник Горн и с размаха опустил топор. Удар впечатал существо в землю так, что оно могло лишь издавать беспомощные сиплые хрипы, дергая конечностями – в ответ щупальца резанули руку инквизитора. Едва не выпустив свое оружие, Горн отошел. Соратники переглянулись: без слов было понятно, что эту тварь нужно уничтожить, даже несмотря на то, чем она являлась ранее.
Существо поднялось. Порубленные части сростались между собой. Хемах устремился вперед, и тварь ринулась к нему. Увернувшись от хлестких щупалец, он полоснул мечом ее ноги. Меч прошел туго, но существо всё-таки упало. В ту же секунду, используя подобие рук, оно поднялось и кинулось на инквизитора. Горн подлетел сбоку и ударил, что было сил, откинув тварь на несколько метров.