– Сучья мать, – ругнулся Горислав, – как, мать его, мы тут оказались?
Джута, до этого уверенно ведущий наемников вперед, сам застыл в непонимании, смотря по сторонам. Однако быстро пришел в себя, изображая уверенность. Ирэн не отрывала от него взгляда.
– Всё как и должно быть, – пожал лис плечами, хотя голос выдавал сомнения.
Даже вечно ухмыляющийся Мади не смог скрыть свое удивление.
– Иначе и быть не могло, – не без иронии заметила Ирэн.
Джута фыркнул.
– Безусловно, моя дорогая. Безусловно.
– Видно, кто-то у нас не такой уж и умный, – Горислав подошел к лису и зло улыбнулся.
– Ну, как минимум, я знал, как пройти к мосту, – возразил Джута.
– Да, найти дорогу было бы довольно сложно, – кивнула Ирэн и посмотрела на огромные монолиты.
– Что ж вы вечно такие недовольные. Для вас всё стараешься, а вы!
– Ага, стараешься, – воитель издал смешок, – хавальник лучше закрыл бы.
– Мы задерживаемся, – произнес Ухэл, словно тень стоящий рядом с ними.
– Да, давайте не будем сапоги на месте протирать, – согласилась наемница, осматривая следы, некоторые из которых казались достаточно свежими, буквально двухдневными.
Джута что-то буркнул себе под нос, но согласно кивнул. Наемники пошли дальше по тракту, где за следующим поворотом им открылся мост. Широкий, мастерски выполненный из плотно прилегающих блоков, поблескивающих даже в такую пасмурную погоду. Однако время не пощадило даже их: тут и там виднелись мелкие сколы, пробивающиеся растения и какой-то особо противный мох. Но мост всё же выглядел непоколебимой глыбой, зависшей над водой. От другого берега их отделяли несколько десятков шагов.
Монолиты почти достигали реки, оставляя у края лишь небольшую полоску суши. Земля будто не замечала их тяжести. Ворота Обители с грозной величественностью возвышались меж монолитами, создающими своеобразный проход. Сама же гномская гора теперь по-настоящему казалась чем-то из другого мира. Огромная скальная пика растворялась в небесах – наемники в полной мере могли почувствовать себя муравьями на ее фоне. Статуи по бокам массивного входа поросли какой-то серой тиной, словно паутиной. Отсюда они казались разложившейся посеревшей плотью.
Ухэл, пока другие поражались огромной Обители, бросил пару камней на мост в разные места. Увидев это, Мади издал тихий смешок.
– Иди, – кивнул на ту сторону в ответ ассасин.
Южанин не шелохнулся.
Убедившись, что переходить безопасно, наемники пошли по мосту, всё равно ожидая какого-нибудь подвоха. Бурный поток проносился под ними, ударяясь о каменные колонны, удерживающие конструкцию. Оказавшись на другой стороне, наемница обернулась, предполагая, что их путь отхода вот-вот разрушится под натиском неведомых сил. Но ничего не происходило, мост словно и вовсе их не заметил.
Теперь монолиты были совсем близко, и не оставалось сомнений, что их поставили здесь только для того, чтобы лишний раз напомнить приходящим сюда об их ничтожности. Мертвая Обитель в таком близком рассмотрении оказалась еще ужаснее, чем любые слухи о ней. Это место буквально источало смерть и разложение: жуткая аура расползалась по округе, и Ирэн чувствовала, как это отвратительное ощущение проникает под кожу, как леденеет кровь от одного только вида злополучного обиталища некогда могущественной расы. Очередной раз, когда она пожалела, что согласилась на эту миссию.
Вблизи сети на монолитах выглядели будто безжизненные вены, покрывающие давно погибший величественный организм. Действительно, смотря на них, можно было подумать, что Обитель сама по себе была живой в буквально смысле, но когда-то давно неведомая жуткая болезнь поразила ее, и теперь наемники могли наблюдать лишь пугающие последствия.
– Что это? – Ирэн указала на монолит справа от них.
Серые корни оплетали ровно отесанный камень. Покрытые множеством складок, сплетенные из нескольких штук разной толщины и длины, покрытые склизкой пленкой, они поблескивали на свету. Между ними, сетью вилась какая-то дрянь, дрожащая от любого дуновения. Корни, казалось, пульсировали и крайне медленно двигались вверх, а может, просто извивались от ветра. Или это лишь воображение?
– Очевиднейшим образом некая пакость, которая, мои уважаемые, ни в коем разе не должна быть тронута вашими нежными ручонками, – с умным видом произнес Джута.
– Познавательно, – кивнула Ирэн, хотя не то чтобы рассчитывала на хоть сколько-нибудь адекватный ответ.
Мади также с интересом осматривал наросты, напоминающие смесь лишайника и повилики. Омертвевшие корни вились тем плотнее, чем ближе ко входу в Обитель они уходили. Было видно, что ни лис, ни южанин не понимали и, более того, не ожидали увидеть нечто подобное. Значит, относительно свежие следы у моста, что они видели, не принадлежат Искателям? Или они просто не успели сообщить об изменениях, которые претерпела Обитель? С другой стороны, эти двое, скорее всего, никогда не видели вход в гномское царство воочию.