Дома все равно никто не ждал, а вот на рабочем компьютере хотелось испробовать еще одну затею, которая давно не давала ему покоя.
Идея возникла, когда он поближе познакомился с землянами-трансгуманоидами. С теми странными людьми, которые, не задумываясь о последствиях, методично превращали себя в полуроботов, имплантируя в организм все, что можно, от костей до компьютеров. Для Мерхии это было дикостью. Прибегнуть к имплантации значило расписаться в собственной глупости и беспомощности. Возможности мозга безграничны, верили мерхианцы, возможности организма тоже. Если кто-то считает себя глупее компьютера, то он не заслуживает никакого уважения.
Зато внимания, как решил Темерси, вполне заслуживают.
Компьютер-имплант имеет выход во всемирную сеть. Сеть распространяется и на Мерхию, и на многие другие планеты. А раз есть возможность связаться с сетью через подсоединенный к нейронам компьютер, то должна быть возможность и сделать наоборот. Проникнуть в этот компьютер. А заодно и в человеческий мозг. В мозг того глупого землянина, который в свое время не догадался о такой вероятности и не отказался от имплантации.
Конечно, не все было так просто. Любая информация извне, в том числе даже самые хитрые вирусы, расшифровывалась имплантами как сообщение. О ее поступлении обладатель импланта немедленно оповещался. Так что тайно внедрить постороннюю программу и попытаться с ее помощью повлиять на сознание было невозможно. Пока что.
Но только пока.
Скэнте занялся этим всерьез. А упрямства ему было не занимать. И любви к подобным хитростям тоже.
Отличное хобби. Когда есть свободное время, почему бы не поиграть с земными технологиями?
***
В нос ударила одуряющая вонь. Несс брезгливо скривилась, пробираясь под руку с Сереной по задворкам гигантского торжища, занявшего весь спутник. И еще раз гневно вопросила саму себя, сколько еще таких спутников, таких задворок цивилизации и таких немытых, грубых и тупых представителей всевозможных отсталых рас ей придется увидеть, прежде чем она наконец успокоится и сможет почувствовать себя в безопасности?
Их бегство было не бездумным, не паническим. Несмотря на хаотичные перемещения, у Несс имелся план. Появился он почти сразу после того, как она распрощалась с Финли Кайо на земной базе "Гелеон" и ступила на борт рейсового корабля, направлявшегося за пределы Солнечной системы.
Первое - изменить внешность. Благо трансгуманоидам сделать это было намного легче, чем консерваторам. С сетчаткой глаза, по которой вездесущие камеры наблюдения распознавали кого угодно, было сложнее: требовалась непростая операция. Несс решила пока ею пренебречь и просто прятать глаза. Авось не натолкнется на усовершенствованную камеру, которую такой уловкой невозможно сбить с толку.
Второе - связаться с подпольной компанией, занимавшейся решением подобного рода проблем...
Об этой компании она услышала от Серены всего несколько дней назад. Еще на "Гелеоне", только-только начиная осознавать масштабы неприятности, в которую вляпалась. Тогда Несс поразилась спокойствию подруги - та, казалось, совершенно не беспокоилась, что Темерси вычислит и уничтожит свидетелей своей аферы в считанные дни. А ведь она даже не могла изменить внешность без операции! Осторожно задав вопрос, Несс получила неожиданный ответ:
- Мой брат может нам помочь, Несси. Нет причины волноваться.
- И как же нам поможет твой брат? - Несс даже не сразу вспомнила, как его звали. Помнила только, что он покинул Терру-15 лет десять назад, и с тех пор о нем никто не слышал.
- Пару лет назад Джонни совершил преступление, - начала рассказывать Серена. - Вернее, не совсем преступление... В общем, он задел интересы одного магната из Атлантического Союза, на которого работал... Хотя ладно, не буду темнить. Он украл часть финансовой информации у этого типа и продал ее. Тип, естественно, открыл на него охоту. Так вот, с тех самых пор Джонни знает компанию, которая может устроить наше спасение. Таких, конечно, много, но с этой выгоднее всего иметь дело, денег у нас маловато.
- Банк! - вскинулась Несс. - Темерси мог уже добраться до моих денег!
- Не мог, успокойся! На это нужно время. Мы успеем раньше.
Несс прикрыла глаза и запросила свой банковский баланс. Имплант послушно развернул перед глазами клиентский интерфейс Атлантического банка. Кажется, все в порядке.
- А каким образом они организовывают это спасение? - поинтересовалась она, возвращаясь к действительности.
- Они называют это замещением. Подробнее нам объяснят на месте. Их офис находится на Тергаре...
- Где? Разве это не спутник-рынок?
- Правильно, рынок. Грязный, полулегальный, кишащий наркоманами, карманниками, роботами-вирусниками, которые маскируются под насекомых и незаметно подсоединяются к имплантам, чтобы качать данные о банковских счетах. Место, где современные технологии не мешают средневековым привычкам. А еще оно полностью свободно от полиции. Камеры давно отключены, полицейских роботов моментально разбирают на микросхемы... Понимаешь, о чем я?
Все-таки иногда Серена говорила ужасно пафосно. Несс невольно улыбнулась.
Но оказавшись на хваленом спутнике-рынке, она сразу забыла о веселье.
Камер - как стационарных, так и самых коварных летающих - здесь действительно не было. Зато все остальные описанные Сереной прелести имелись в избытке.
Лотки, ларьки, павильоны и мелкие ободранные домики-магазины занимали все свободное место. Местами к небу поднимались тонкие сваи, на которых были оборудованы ночлежки, рестораны или магазины. Кое-где возвышались остовы космических кораблей. Они служили импровизированными раскладками со всевозможными товарами. Пищевые концентраты соседствовали с просроченными топливными стержнями, а наркотические средства, заботливо упакованные по дозам, - с полудикими животными, отловленными где-то в лесах Эоситея. Вокруг Эоситея и вращался Тергар.
В роях жалящих насекомых-кровопийц невозможно было распознать электронных роботов. Оставалось только натянуть на голову капюшон и плотнее закутаться в плащ. И радоваться, что Темерси вряд ли контролировал хоть одного из них. Радиус их управления был крайне мал.
Вот и преимущества консерватизма... Серене хоть не приходится бояться ничего подобного.
Очередной остов корабля, на этот раз разрушенного только наполовину. В целой половине, скрытой от глаз сохранившимися стенками и перегородками, должен был располагаться "офис" неких мошенников, обещавших легкое спасение. Теперь, правда, в это верилось с трудом, но время отступать уже прошло.
- Итак, - главный в этой шайке выглядел неожиданно респектабельно. Одет, по крайней мере, был чисто, а не в высокохудожественные лохмотья, так популярные среди торговцев на Тергаре. - Схема простая. Вам меняют внешность, меняют имя, меняют документы, и вы занимаете место тех, кто жил этой жизнью до вас. Они занимают ваше.
- Им-то это зачем? - поразилась Серена.
- У всех свои причины. Но для большинства это шанс выбраться из нищеты. Деньги платите вы, а не они. Не ждите, что вам предложат занять место какой-то важной шишки. Вы перевоплотитесь в последних отбросов общества. Их преимущество только в том, что их никто не ищет, - заявил главарь. Иначе как главарем его было не назвать, несмотря на приличный вид.
Серена и Несс переглянулись. Меняться местами с отбросами общества? Может, лучше все-таки остаться собой и... и что? Всю жизнь трястись от страха за свою шкуру и выбирать для жизни самые заброшенные и нецивилизованные трущобы, где нет камер и никто никогда не слышал о Скэнте Темерси? Надеяться, что Темерси оставит их в покое, не стоило. Но и открыто он вряд ли стал бы искать.
Оставаясь собой, они рисковали однажды просто исчезнуть с лица Вселенной. Простая смена внешности и имени тоже не давала полной гарантии. Если бы Серена и Несс внезапно испарились, Темерси мог бы что-то заподозрить. А с "замещением" все обещало пройти гладко: беглые свидетели появляются то тут, то там, отвлекая внимание, а двое маргиналов тем временем потихоньку выбираются из нищеты и начинают новую жизнь. Для надежности Несс собиралась провернуть еще один ход. Приятного в нем было мало, но хуже не стало бы...