Кишлак разлегся на виду у подножия гор, с трех сторон защищенный горными реками. Автобусная остановка пустовала, ни единой души: послеобеденное время, жара... Илья не знал, куда идти, но, поразмышляв, сначала сомневаясь, а затем уверенно зашагал по улочке, ведущей в сторону синих хребтов, а другого направления к горам просто не было.
Улочка привела к началу ущелья, тесного, с крутыми склонами и очень глубокого. Далеко внизу сине-зеленой лентой текла бурная река, шум воды перекатывающейся по камням, доносился и здесь, на высоте. Тропа, еле заметная на песчаном склоне, была такая узкая, что нога с трудом помещалась на ней и предательски скользила вниз. С трудом, удерживая равновесие, и, хватаясь руками за горные породы почти отвесной стены с одной стороны и, стараясь не смотреть вниз в пропасть с бойкой речушкой, Илья через три четверти часа такого передвижения с облегчением вздохнул. В перспективе крутизна явно шла на убыль, а узкая тропинка постепенно переходила в широкую вольготную тропу. Расширялся и сам каньон. Речка с противоположной стороны прижалась к отвесным скалам, а там, где пролегла тропа, берег становился плавным и не прижимался к стене, оставляя достаточно свободного пространства, чтобы не чувствовать себя зажатым в каменном мешке. Илья расслабился и решил прибавить скорость, но со следующим шагом нога его зависла в воздухе. Инстинктивно, не задумываясь, он отшатнулся назад и липкой от холодного пота спиной прижался к склону. На месте тропы зияла огромная трещина шириной больше трех метров. Осторожно наклонив голову, чтобы не потерять хрупкое равновесие, Илья посмотрел вниз и снова отшатнулся, - дна не было видно. Да и по звуку воды, с шумом устремившейся в эту трещину, чувствовалось, что провал огромный. Тропа безопасной ширины безмятежно продолжалась за провалом. Достигнуть ее прыжком казалось маловероятным: оттолкнуться одной ногой и перемахнуть боком трехметровый разрыв, не имея достаточной площади опоры, под силу только прыгуну в длину, да и то не всякому.
- Вот ведь..., откуда что взялось, - вырвалось вслух.
- Ось- ось -сь - сь, - многократно отозвалось в каньоне эхо.
- И не выругаешься от души, сразу заметят, - думал уже молча Илья. Теперь он припомнил, как кассирша на автостанции озвучила его маршрут кому-то за спиной. Одно странно, как появился это провал без звука и одномоментно.
- Надо подумать, - турист плотнее прижался к склону, с величайшей осторожностью расставил ноги шире, чтоб не терять равновесие, и закрыл глаза. Шум воды стих. Илья открыл глаза, провал был на месте, вода также, с грохотом перекатывая камни, вливалась в новое русло. Конечно, можно устроить направленный взрыв, если точно знаешь, где и как его надо сделать. Но все равно требуется время, а не мгновение. Хотя можно предположить, что Илья неожиданно переместился в другое время и другое пространство с чьей-то помощью. Кому это на руку? Уж явно не его друзьям. Он опять прикрыл глаза, сосредоточился, стараясь точно вспомнить, какой он видел тропу до появления провала. Сомнений не было, тропа не изменилась. Значит, взрыв был, трещина существует, и надо как-то ее преодолеть. Странная тишина смущала. С открытыми глазами - снаружи вроде бы шумно, с закрытыми - безмолвие...Морок? Илья, не открывая глаз, медленно подвинул ногу к краю трещины, потом чуть дальше, потом перенес вес на нее вес, в любую секунду готовый отпрянуть назад. Под ногами прощупывалась каменистая тропа, и с закрытыми глазами, рывком в два прыжка, путешественник проскочил по его расчетам трехметровую ширину и лишь затем открыл глаза. Трещины сзади не было, он стоял на широкой тропе, плавно спускающейся к реке.
Переведя дух на небольшой полянке в тени скальных выступов с редкими барбарисовыми кустами, путешественник поднялся, чтобы продолжить путь. Он знал, что нужно идти до Щели. Это место, сказали ему, ни с чем нельзя спутать, там широкая поляна из-за поворота должна резко выйти к двум отвесным скалам, загораживающим путь и создающим и создающим впечатление тупика. Путникам обычно на этом месте кажется, что скалы закрывают путь, и нет за ними прохода. Но, обойдя их за зарослями кустов, можно выйти на просторный горный луг с необъятными видами.
Это и были те Врата, которые следовало закрыть Стерлигову, его отцу.
***
Возле горы собрались Сергей, Виктор и Дина.
- Сейчас явится человек с желтым цветом сознания, - Дина смотрела на радужный зонтик. Цвета его поблекли, и сам купол казался почти прозрачным, но желтый сектор был намного ярче остальных. Непосвященный мог принять его за блики на голубом небе. Хотя откуда могут быть блики на послеполуденном азиатском сонном небе?