Нет, не может быть, чтобы здесь, в этом кабинете, такой! Но факт остается фактом, начальство шантажируют. И все теперь зависит от него, Валентина.
- Да, я готов, начальству виднее, кого выбрать на работу. У меня есть выбор? Видите ли, никогда не служил ищейкой, это не мой уровень.
Генерал начал постукивать по столу костяшками пальцев, что означало одобрение, и Валентин продолжил,
- Если это элементарная каждодневная слежка за человеком, то я вправе отказаться. Я курирую научные институты, у меня огромный опыт в выискивании рациональных зерен в куче научной галиматьи, а вы хотите меня использовать, как собаку-ищейку.
-Так-так, отказ, как я понимаю, - незнакомец занервничал, голос его наполнился человеческими интонациями, - Это не совсем слежка. Это способ уберечь известного ученого от непредвиденных несчастных случаев и поступков, мы слишком ценим его жизнь.
- Вы хотите, чтобы я его охранял? Так бы и сказали, - нарочито обрадованно воскликнул Валентин, чувствуя, как напрягся генерал, пальцы его больше не отстукивали победный марш, а перешли на "Прощание славянки".
- Когда и где меня представят?
- Не представят, - заговорил генерал, продолжая отбивать "Прощание", - надо следить инкогнито, и сообщать им, - легкий кивок в сторону посетителя.
- Понимаете, мы не хотим вас заставлять, соглашайтесь добровольно. И не хотим нервировать профессора тем, что его охраняют, пусть работает в привычном для него режиме.
- Ну, конечно, соглашайтесь. Повелительное наклонение с "добровольным" согласием никак не сочетается, - Валентин молчал, думая, как ответить, и понимая, что самое верное сейчас - согласиться и договориться о передаче информации генералу в присутствии шантажиста.
Посетитель, расценив, затянувшееся молчание по-своему, продолжил,
- Может быть, вас это убедит?
Тут же, как по невидимому знаку, открылась дверь и заглянула секретарша,
- К вам посетитель, говорит, вызвали срочно.
Генерал молча и обреченно кивнул головой.
Вошел моложавый человек, на вид лет сорока. Он остановился на пороге и поздоровался, ни кому конкретно не обращаясь. Увидев незнакомца, заулыбался ему, похоже, он его знал. Так оно вероятно, и было, поскольку генерал молчал, а незнакомец взял нить разговора в свои руки,
- Здравствуйте, профессор!
- И вы не болейте... Хотя пергидроз может...
- Расскажите о своем открытии! Ведь это ноу-хау.
- Ду юс спик инглиш?
-Ес, я ду.
- А русский язык не забыли?
- Собственно... к чему этот вопрос?
- Сказали бы: изобретение. Не надо говорить чужеродные слова, если родным языком можно выразиться.
- Ну, это... Однако, профессор, расскажите о вашем открытии.
- Значит так. Придумал витамин...
- Очень интересно!
- Не перебивайте!... Ох... Что я хотел сказать?..
- Витамин какой-то...
- Да! Принимать по чайной ложке перед сном.
- Вы утверждаете, профессор, что ваше... хм... изобретение дарует людям большую продолжительность жизни.
- Да.
- Простите, сколько вам лет?
- Сто шестьдесят.
- Вы не ошиблись? Я правильно услышал?
- Да.
- И как действует ваш эликсир?
- Что?
- Как...
- Я понял. Расскажу. Клетки плодятся. А после моего препарата отпадает необходимость похорон.
- Неужели?
- Да.
- Что же будет с телом?
- Рассыпается. В прах. Собрал веником на совочек и - выбросил.
- Здорово!... Но что с вами?
Он не ответил.
Генерал, сохраняя самообладание, позвал по селектору уборщицу.
- Напылили! - сказала та, убирая под стулом недавнего гостя.
Шок, вот что тогда испытал Валентин. Но у него хватило самообладания, спросить, не отводя глаз от шантажиста,
- Вы полагаете, это этично так поступать с учеными?
- Что вы, не думайте о нас плохо, профессор случайно проглотил свой новый витамин, а мы узнали. Вот в этом и заключается ваша задача, уберечь под... охраняемого от подобных шагов.
Валентин сразу понял, что демонстрация этого жуткого опыта по мгновенному превращению человека в пыль проводилась специально для него, как устрашающая мера. Неизвестно, кем был этот шантажист - пришелец, но он не знал о главной способности характера Валентина, за которую его считали самым выдающимся специалистом в своем деле, профессиональной разведке. Любое давление вызывало в нем противоборство, упорное несогласие с такими методами, и вот тогда его талант раскрывался полностью, разведчик раскрывал самые запутанные дела, проворачивал самые сложные операции. Не зря генерал в самом начале встречи подчеркнул, что Валентин Александрович - самый лучший специалист. Теперь все встало на свои места: генерала шантажировал кто-то явно чужой, поскольку их служба подчинялась напрямую президенту государства. Следовательно, этот шантаж нес прямую угрозу государству, и Валентин должен был взяться за дело и, раскопав его истоки, предотвратить неведомую угрозу.