— О, я цього засранця повік не забуду, дякую, — протягує слова Ленгборн, і всі знову сміються: ці англійські лорди, треба віддати їм належне, такі дотепні!
Роупер чекає, поки сміх стихне.
— Пам’ятаєш його воєнні жарти, від яких усі животи надривали від сміху? Найманці в намистах з людських вух і все таке? Пригадуєш?
— Не дуже це йому допомогло, правда? — говорить лорд, знову потішаючи своїх шанувальників.
Роупер знову повертається до полковника Еммануеля.
— Я говорив йому: «Міккі, ти граєш з вогнем». Востаннє я його бачив у Дамаску. Сирійці аж надто його любили. Думали, що він шаман і дістане їм усе, що заманеться, і якщо вони забажають — місяць з неба, Міккі притягне їм необхідне устаткування, щоб його дістати. Вони дали йому розкішну квартиру в центрі, завісили її вельветовими гардинами, щоб ніде не проникало сонячне світло. Пригадуєш, Сенді?
— Та місцина виглядала, як притон марокканських пе-диків, — озвався Ленгборн і знову всі розреготалися. Роупер, як і раніше, чекає повної тиші, перш ніж почати говорити.
— Заходиш у цю контору з сонячної вулиці, і ти осліп. У передпокої завжди було шість чи вісім серйозних голомозих братчиків. — Він обвів рукою навколо столу. — Виглядали загрозливіше, ніж дехто з цих хлопців, якщо вірите, що таке буває.
Еммануель від душі сміється. Ленгборн, який вирішив зіграти на радість публіки роль злісного охоронця, піднімає брову. Роупер продовжує:
— І Міккі за своїм столом, три телефони, диктує дурненькій секретарці. «Міккі, не випробовуй долю, — попереджав я його. — Сьогодні ти почесний гість. Дай осічку — і ти мертвий почесний гість». Золоте правило у ті часи: ніколи не май офісу. Щойно у тебе з’являється контора, ти стаєш мішенню. Вони прослуховують тебе, читають твої документи, вивертають тебе навиворіт, а якщо розлюблять, то знають, де тебе шукати. Весь час, поки ми працювали на таких ринках, у нас не було офісу. Жили в дешевих готелях, пригадуєш, Сендс? Прага, Бейрут, Тріполі, Гавана, Сайгон, Тайбей, чортове Могадішо. Воллі, пам’ятаєш?
— Звісно, шефе.
— Єдиний раз, коли я міг витерпіти почитати книжку, і був загнаний в одне з таких місць. Терпіти не можу сидіти, склавши руки. Десять хвилин за книжкою, і мені вже кортить кудись іти і щось робити. Але там, вбиваючи час у смердючих містах, очікуючи на підписання угоди, не залишається нічого іншого, як займатися самоосвітою. Хтось недавно мене запитав, як я заробив свій перший мільйон. Сендс, ти тоді був зі мною. Ти знаєш, кого я маю на увазі. «Протирав штани в Задуп’ї, — відповів я. — Гроші платять не за угоду. їх платять за марнування часу».
— То що трапилося з Міккі? — питає Джонатан з протилежного кінця столу.
Роупер піднімає очі до стелі, немов хоче скати «він там, згори».
Розставити всі крапки над «і» доводиться Ленгборну.
— Ну, мені ніколи не доводилося бачити такого тіла, — каже він, і у його голосі вчуваються нотки безневинного зачудування. — Вони, мабуть, працювали над ним кілька днів поспіль. Він намагався служити і вашим, і нашим, звичайно. А ще аж надто припала йому до душі молода панянка з Тель-Авіва. Дехто каже, що він отримав по заслузі. Але я гадаю, що вони таки трохи переборщили.
Роупер стає з-за столу і потягується.
— Це як полювання на оленя, — задоволено підсумовує він. — Ти долаєш великі відстані, вибиваєшся з сил. Ти виснажуєшся, спотикаєшся, але продовжуєш робити своє. І одного дня ти нарешті бачиш те, що весь цей час шукав. І якщо тобі збіса пощастить, то ти можеш на це замахнутися. Чи це вдале місце, чи вдала жінка, чи вдала компанія. Інші брешуть, борсаються, хитрують, тринькають гроші, вертяться мов мухи в окропі. А ми просто беремо і робимо. І нехай йому чорт! Добраніч, товариство. Дякую, кухарю. А де кухар? Пішов спати. Мудрий чоловік.
— Томмі, розповісти тобі щось дуже смішне, — запитав Таб-бі, коли вони вкладалися спати. — Тобі дуже сподобається, обіцяю.
— Валяй, — по-дружньому сказав Джонатан.
— Ти знаєш, що янкі мають на Говардській повітряній базі біля Панама-Сіті свої літаки дальнього радіолокаційного стеження, «АВАКСи», щоб ловити наркалиг. То от вони підіймаються дуже-дуже високо і спостерігають за всіма маленькими літачками, які кружляють навколо плантацій коки в Колумбії. І от до чого додумалися хитрі колумбійці: у них завжди є напоготові хлопчина, який попиває каву у кав’ярні навпроти аеродрому. І варто хоч одному «АВАКСу» янкі піднятися у небо, як він тут же дзвонить у Колумбію і попереджає своїх хлопців. Отакий підхід мені подобається.