Галера відпливла швидко: минуло небагато часу, і барабан та удари весел об воду стихли, і стало чутно тільки спів птахів, шурхіт очерету і плюскіт води.
Може, Брус залишив мене одного?
Моя важливість самому мені здавалася сміховинною. Вона існувала, поки стояв Тигрячий Палац, поки навколо мене крутилися сотні вірних мені людей. Поки в мене були гвардійці, кодекси старих майстрів, учителі. Але зараз?
Я був лише підлітком. Я справді тільки й міг, що стати писарем у храмі. Як мені відвернути те, що сталося? Кого я міг підняти за собою і до чого повести?
Сам Брус зумів би десь сховатися і вижити. Я ж був для нього лише тягарем.
Я довго сидів, пригнічений цими роздумами, а потім мені стало соромно. Соромно від того, що сказав би батько, якби почув мої думки.
Що сказав би Ремінь? Невже десять років у Будинку Сталі минули намарно?
Нагель Іфрія теж не мала нічого. Вийшла з пустелі, де не змогла б вижити ані людина, ані тварина. І за півроку розвалила тисячолітню імперію вщент, перемогла нас усіх, схованих за стінами палаців, багатих знаннями сотень кірененських мудреців, оточених озброєними до зубів солдатами.
А вона мала менше, ніж нині маю я.
Можливо, вона вміла Діяти. Можливо, відшукала втрачені імена богів. У неї була ця її Підземна Матір. Я теж маю своїх надану. Є в мене і мудрість невідомого Творця, і Шлях Угору. Там, на півночі, де колись був Кіренен.
Я вирішив, що Брус не повернеться. У такому разі я піду його шукати. Я — кірененець. Я — з клану Журавля, тож не залишу його. Так мені наказує честь воїна. Якщо він загинув, повернуся сюди, сяду на човен і попливу далі. А потім кину його і піду на північ. Ночами, як він радив. Через Гострі гори. Побачу на власні очі долину Чорних Сліз. Знайду місце, де колись стояв замок Журавля — Володаря Вогню, маєток мого роду. Навіть якщо там уже немає кірененців, духи місцевості вціліли. Дрімають у горах, скелях і ущелинах. Покличу наших надаку і від них почерпну силу. Сховаюся в горах і шукатиму імена богів. А потім повернуся і знищу Іфрію.
Я вирішив чекати до сутінок, а потім вирушити по слідах Бруса. Пополудні я почув голос барабанів. Знову нічого не зрозумів, крім трьох перекручених слів, які здалися мені схожими на «річка», «три» і «ланцюг».
Я настільки переконав себе у загибелі Бруса, що коли той повернувся — не міг повірити, що це він. Тим паче, що він прослизнув між очеретом майже безшумно. Раптом біля носа човна виросла темна фігура, тож я підхопив ціпок, висуваючи клинок, і вдарив його в шию під підборіддям.
Він відбив удар власним ціпом і впав спиною у воду. Скочив, зловив капелюх і люто на мене поглянув:
— Це лише я! Якби я мав погані наміри, ти точно вже був би мертвий. Мене було чутно кроків за десять!
Закинув у човен мокрий вузлик, який ніс в іншій руці, і сам заліз усередину.
— Ти чув барабани?
— Так. Після заходу сонця збирався йти за тобою.
Він завмер зі штаньми в руках.
— А як ти збирався мене шукати? І навіщо? Якби я не повернувся, це означало б, що я мертвий, або, що гірше, зрадив тебе. Ймовірно, мене схопили, а отже, за якийсь час я все розповім під тортурами. У будь-якому випадку, ти повинен був негайно тікати.
— Чому ти кажеш, що зрадив би?
— Ти не бачив тортур, а я бачив. Люди можуть протриматися більше або менше, але нерозумно вважати, що вони не зламаються. Коли хтось близький потрапляє до рук ворога — відразу знай, що він розповість усе, що знає. Так безпечніше. У разі чого я намагатимуся загинути чи заподіяти собі смерть, але ніколи невідомо. А зараз спробуй поспати. Попереду ціла ніч. Що гірше, вона остання, яку ми ризикнемо провести в човні.
— Чому?
— Куди йшло повідомлення, якщо його відправили цим шляхом?
— Могло бути загальним. «Для всіх вух». Якщо Нагель Іфрія захопила владу, то вона розішле безліч таких повідомлень.
— Для цього воно занадто коротке. Інший варіант?
— Отже, пішло до гирла. До форту в Ченджабаді.
— А це означає, що вони хочуть закрити річку.
Я розсміявся:
— Як можна закрити річку?
— Вистачить трьох галер, які стали б на якір одна неподалік від іншої. Поставлять їх носом до течії і кинуть якорі. А потім з’єднають борти ланцюгами. Між бортами повних лучників кораблів живим не пропливе ніхто.
— Одна галера вгору вже пропливла… — сказав я. — Ти щось дізнався?
— Тут неподалік є селище. Я спостерігав за ним із укриття. Це вільні з низьких каст. Тобто були вільними до вчорашнього дня. Переважно гіруки та карахіми, дві заможніші родини афраїмів. До них дійшли тільки чутки, що повертається Кодекс Землі. Дружини родовитих амітраїв одразу почали виходити і влаштовувати собі Будинок Жінок. Інші вантажать речі на вози і готуються тікати. Кажуть також, що гнів Підземної Матері ще не вщух і що в тих, хто піддався чужоземним модам, релігіям і порушує Кодекс Землі, є останній шанс, щоб навернутися. Якщо запізняться, посуха повернеться, а їх знесе Вогонь Пустелі. Але все це лише плітки. Ніхто не знає, що буде далі. Дехто готує запаси, щоб віддати їх жрецям, інші закопують їх у землю. У будь-якому випадку, корчмар уже розбиває бочки з пивом і пальмовим вином. Жерці ще не прибули.